Bienvenue dans la planète Barbier-Mueller annonce Renato Capriani, journaliste et ami d’enfance de Jean-Paul Barbier-Mueller. « Une planète de collectionneurs éclairés initiée par Josef Mueller avec des œuvres de Cézanne, Kandinsky, Picasso, Braque et Miro… avant qu’il ne tombe amoureux de statuettes cycladiques en marbre, un ensemble qu’il complète pour en faire la plus importante collection privée actuelle ! ». Puis le voilà fasciné par l’« art nègre », les statues et masques d’Océanie et enfin l’art précolombien. Tous ces arts que le critique d’art Félix Fénéon appelle les « arts lointains » ».

Quand Josef Mueller décède, en 1977, il laisse ses collections à sa fille unique, Monique, laquelle l’enrichit en art contemporain avant de se tourner vers des artistes « résolument modernes » tels Alexander Calder ou Jeff Koons. Dans le même temps, son époux, Jean-Paul Barbier, poursuit sa passion pour les éditions poétiques du XVIème siècle – il en possède aujourd’hui le plus vaste ensemble jamais réuni - et, de voyage en voyage, étoffe les collections d’« arts lointains ». Un foisonnement de collections (plus de 6.000 pièces !) exposées depuis 1977 au musée Barbier-Mueller de Genève et dans les principaux musées du monde…

Une collection universelle

Voici donc cette collection d’art de l’Amérique précolombienne que Josef Mueller et son gendre « tentèrent de rendre universelle, s’employant à représenter chaque culture du Nouveau Continent par la pièce la plus caractéristique, celle dont la qualité semblait la plus évidente ».

1992, pour célébrer le cinq centième anniversaire du voyage de Christophe Colomb, l’exposition « Art millénaire des Amériques » tourne dans six villes espagnoles avant de terminer son périple à la Fondation Gulbekian de Lisbonne. Le succès fut tel à Barcelone que le 27 mai 1997, S.M. la reine Sofia inaugurait le Museu Barbier-Mueller d’Art Precolombi, installé en face du Musée Picasso, dans un palais gothique fraîchement rénové. Une exposition permanente, bénéficiant d’un prêt gratuit à long terme.

Quinze ans lus tard, la crise étant passée par là, l’Espagne renonce à acquérir la collection et Jean-Paul Barbier-Mueller décide d’en confier la vente à Sotheby’s…

Un passage de témoin

Trois cents treize pièces, trois cents trente-et-un lots qui, selon l’expert indépendant Jacques Blazy « représentent toutes les civilisations des Amériques avant Christophe Colomb. Une collection qui offre un vaste panorama des styles, des formes, des techniques et des couleurs. Met en lumière la diversité des matériaux. Et permet de mieux connaître certaines civilisations ». Et Jacques Blazy de rappeler que Josef Mueller aimait les objets qu’il choisissait par goût et sur lesquels il posait un regard bienveillant mais ne connaissait pas forcément leur histoire. De souligner que, à l’instar de son beau-père, Jean-Paul Barbier-Mueller a toujours acheté à contre-courant et que lorsqu’il a commencé à se passionner pour les arts préhispaniques, ceux-ci étaient très peu documentés à l’époque. De préciser enfin que toutes ces pièces n’ont point été récoltées sur le terrain mais toujours cédées par de grands marchands ou des collectionneurs – ainsi cette « Déesse de l’eau » Aztèque, première pièce acquise en 1920 par Josef Mueller chez Joseph Brummer ou encore la « Vénus Chipicuaro » et le « Canard à l’envol » Tarasque dont le propriétaire n’était autre que Guy Joussemet.

Serein à l’approche de la vente, Jean-Paul Barbier-Mueller dit espérer que « tous ces objets aillent entre de bonnes mains. Que d’autres personnes les aimeront et que leur regard saura les envelopper comme un écrin »…

Les pièces sont exposées chez Sotheby’s, 76 rue du Faubourg Saint-Honoré, 75008 Paris.

jusqu’au 21 mars (de 10h à 18h, sauf le 21 mars). La vente de la collection Barbier-Mueller d’art précolombien se tiendra les 22 (à 16h et à 19h) et 23 mars (à 14h30).

Infos : www.sothebys.com.