C’est chez Christie’s à New York que ce prix fabuleux a été obtenu pour cette « photographie » due au talent de Man Ray.

L’œuvre, qui mesure 23,5 par 17,8 centimètres, était préalablement estimée entre 250.000 et 350.000 dollars. Une estimation a priori raisonnable, car le record précédent pour une photographie de Man Ray venait d’être dépassé au mois de décembre. Aujourd’hui, cette adjudication de 720.000 dollars pour un rayogramme de 1922 chez Sotheby’s à New York, semble donc bien loin.

L’œuvre fut créée pendant la même période, l’hiver 1922, des mois qui furent particulièrement féconds pour Emmanuel Rudnitsky – dit Man Ray –, qui a alors trente-deux ans.

Artiste protéiforme, il est aussi peintre et auteur d’objets détournés de leur contexte pour en faire des œuvres d’art. Sa rencontre avec Marcel Duchamp à New York, où ce dernier s’était exilé pendant la Première Guerre mondiale, fut décisive et c’est sans doute sous son influence qu’il s’établira à Paris en 1921. Il y fera la connaissance des surréalistes et participera à leur première exposition collective.

Tout sur le rayogramme

L’image vendue par Christie’s est emblématique du travail de Man Ray à une époque où celui-ci expérimente le médium photographique. Il crée alors ce qu’il baptise les « rayogrammes », soit des compositions qu’il réalise à l’aide de papier photographique dans l’obscurité du laboratoire. Il y place directement des objets avant d’exposer le papier en allumant tout simplement la lumière ! Une fois le papier développé, rincé et fixé, apparaissant d’étranges images fantomatiques, de véritables empreintes laissées par la lumière.

L’image photographique n’est donc pas créée par la projection des rayons lumineux à travers l’objectif d’un appareil photo, mais en exposant directement le papier sensible. Néanmoins, Man Ray n’est aucunement l’inventeur de ce procédé qui fut, entre autres, utilisé pour la documentation de plantes et de fleurs dans des « herbiers » depuis la naissance de la photographie.