« Bien que démarrée avec de bonnes intentions, une partie de l’activité développée sur Reddit a alimenté une chasse aux sorcières et des spéculations dangereuses qui ont fini par avoir des conséquences très négatives pour des personnes innocentes », a indiqué son directeur général Erik Martin sur un blog.

Pour comprendre ces « conséquences très négatives », il faut remettre les éléments dans leur contexte. Après les attentats de Boston, une chose était quasi certaine : les coupables avaient sûrement été filmés ou photographiés. Disponible sur les réseaux sociaux, ces données ont exploitées par des internautes jouant aux apprentis détectives.

Premier indice divulgué par la police: la bombe cocotte-minute était dans un sac à dos noir. Une information qui a été très rapidement récupérée par les réseaux sociaux Reddit et 4chan. Suite à cela, les internautes ont passé de nombreuses photos et vidéos au peigne fin, mettant systématiquement en lumière les individus portant des sacs à dos noirs. Le problème, c’est qu’ils ont publié à tout va des photos d’individus innocents.

Les conséquences négatives proviennent en fait d’une image relayée sur le réseau social 4chan. Un internaute anonyme a en effet posté une image de deux individus, dont l’un avec un sac noir. Très vite relayée sur Reddit, l’image s’est ensuite retrouvée en première page du New York Post. Le lendemain, on apprenait qu’il s’agissait en fait d’un étudiant dans une école sportive et de son entraîneur qui étaient venu assister à la course.

Anthony De Rosa, spécialiste des réseaux sociaux chez Reuters, indique que les informations relayées par les internautes n’auraient pas dû être considérées comme factuelles. « Les images peuvent facilement être retravaillées, un activiste pourrait tenter de diriger l’enquête dans une certaine direction. Et en plus le travail est fait par des amateurs. Donc, il est intéressant d’y jeter un œil, mais il faut garder ces choses en tête ». Étant donné l’ampleur de l’affaire, Reddit a demandé aux médias de ne pas utiliser le travail accompli sur leur site comme des preuves factuelles dans leurs futurs articles.

Reddit s’excuse

Lundi 22 avril, le réseau social ainsi que certains de ses utilisateurs ou modérateurs ont présenté leurs excuses de façon privée à la famille de l’étudiant soupçonné à tort, alors que l’on cherchait encore à identifier les auteurs de l’attentat, a indiqué le directeur général du réseau social. Il ajoute : «Nous devons tous examiner ce qui s’est passé et faire en sorte qu’à l’avenir, nous fassions notre possible pour aider et non gêner pendant un moment de crise ».

Néanmoins, la plate-forme de partage d’informations, basée à San Fransisco, maintient qu’elle a servi de « grand centre d’information » après le double attentat. « La plus grosse partie des activités ont été positives », ajoute le réseau, « elles ont permis aux gens de rester informés, comme elles ont permis de discuter et d’essayer de comprendre ce qui se passait ».

De son côté, Cindy Cohn de l’association pour les droits sur internet Electronic Frontier Foundation a indiqué ne pas savoir « si ce genre d’enquête peut marcher » puisque « c’est très nouveau ». « Être enquêteur est un métier », dit-elle, et « il est important que les amateurs qui veulent apporter leur aide ne concluent pas hâtivement ».