Parmi les quelques bonnes surprises qui ont égayé les enchères du 5 juillet dernier à Londres chez Christie’s, à l’occasion de son « Exceptional Sale », l’on retiendra certainement le très beau résultat affiché par un vase chinois du XVIII^e siècle qui est parvenu à plus que doubler son estimation haute. Évalué au départ entre 300.000 et 500.000 livres sterling, celui-ci a en effet créé l’étonnement en se négociant pour la somme de 1.161.250 livres sterling, soit la troisième meilleure enchère de la soirée.

Acquis aux alentours de 1800 par la famille Lascelles, des comtes de Harewood, ce superbe vase clair de lune de style Louis XV s’y est transmis de génération en génération pendant près de deux cents ans avant de finalement être mis en vente après le décès en 2011 de son dernier propriétaire. Alliant porcelaine céladon de Chine et bronzes dorés français, celui-ci ne pouvait manquer d’attirer l’œil des collectionneurs avertis.

Jean-Claude Chambellan Duplessis

L’artisan à l’origine de ce vase conjuguant porcelaine et bronze doré (que l’on désigne en anglais par le terme ancien d’ormolu, par déformation du français or moulu) est probablement Jean-Claude Chambellan Duplessis (1699-1774), un des orfèvres et bronziers rococo les plus talentueux de sa génération.

Toutefois, si l’on s’accorde sur la qualité exceptionnelle de son travail en général, sa vie et son œuvre n’en demeurent pas moins méconnus, ce qui explique qu’un nombre très limité de pièces ne soit parvenu jusqu’à nos jours.

Entre 1748 et 1774, Duplessis père, que l’on nomme ainsi pour le distinguer de son fils Jean-Claude-Thomas Chambellan Duplessis (1730-1783), fut le directeur artistique de la manufacture de porcelaine de Vincennes, puis de celle de Sèvres. En 1758, il est d’ailleurs répertorié dans les livres de comptes de Sèvres en tant qu’orfèvre du roi. L’attribution du vase vendu chez Christie’s à cet artiste s’appuie d’une part sur la reconnaissance de caractéristiques stylistiques typiques de son travail et d’autre part sur la qualité et le détail de ses finitions.

Les Comtes de Harewood

Le nom des comtes de Harewood, dans le comté de York, reste encore aujourd’hui synonyme de collections de porcelaine prestigieuses, parmi les plus belles d’Angleterre. Cependant, il n’est pas établi de manière certaine si l’acquéreur de ce vase fut Edward Lascelles (1740-1820), premier comte de Harewood, ou son fils aîné, Edward Lascelles (décédé en 1814), vicomte d’Harewood. D’un côté, le père aurait très bien pu faire l’acquisition de ce vase pour la décoration de ses demeures de Harewood, dans le Yorkshire, ou de Roxburghe, à Londres. De l’autre, son fils, que l’on surnommait à l’époque « Beau », du fait de sa ressemblance physique avec le prince de Galles, possédait déjà de son vivant une solide réputation de collectionneur et d’amateur de porcelaines chinoises. Par la suite, le vase fut transmis dans la famille jusqu’à Georges Henry Hubert Lascelles (1923-2011), 7^e du nom.

La porcelaine Qianlong

Quant au vase en lui-même, celui-ci fut réalisé en Chine et date de la période Qianlong, du nom de cet empereur qui régna entre 1735 et 1796, soit une période que l’on considère généralement comme étant l’âge d’or de la civilisation chinoise. Cette origine est attestée par la présence sous le vase d’une marque constituée de six caractères bleus. Dans les ventes aux enchères, il n’est pas rare de voir les prix de porcelaines de cette époque atteindre des sommets. Ainsi, en novembre 2010, un vase de la même période avait été adjugé à Bainbridges pour la somme incroyable de 51,6 millions de livres sterling, alors que son estimation ne dépassait pas le 1,2 million de livres sterling. Celui-ci avait été découvert par un frère et une sœur, après le décès de leurs parents, dans le grenier de la demeure familiale à Londres. Loin de cette enchère exceptionnelle et quelque peu extravagante, les propriétaires du vase vendu chez Christie’s, au demeurant très différent d’un point de vue stylistique, auront tout de même réalisé une belle opération.