Mis en vente par Sotheby’s à Londres en cette fin mai, ces Enfants de Monsieur Nève devraient à coup sûr séduire les admirateurs de ce grand artiste belge qu’est Fernand Khnopff. Et les amateurs d’histoires.

En 1892-1893, Fernand Khnopff séjourne avec la famille Nève dans leur château de Eersel à Sint-Lenaarts. Pour les remercier de leur hospitalité le peintre leur offre ce tableau qu’il enserre dans un cadre dessiné par ses soins.

Il y met en scène les quatre aînés de ses amis Louis et Jeanne Nève. De gauche à droite, il y a Jacques, le blondinet de quatre ans ; derrière lui, Robert, huit ans, Philippe dix ans et, rêveuse, Suzanne, 6 ans. Pour les spécialistes, « ce tableau est représentatif des traits majeurs du style de l’artiste. A savoir la modernité, un goût pour l’hermétisme et le mystère, l’élégance et un soupçon d’aristocratie ».

Peinture et photographie

Responsable de la vente, Adrian Biddell commente la fascination qu’avait Khnopff pour les relations entre la photographie et la peinture, comment l’une influence l’autre et réciproquement. « Tant dans la sensibilité avec laquelle il représente les enfants, il exprime leur attitude, toute d’innocence, en limitant la gamme de sa palette, mais en déployant des contrastes de couleurs riches et exubérantes – le rouge, le noir, le blanc et le cobalt – en opposition avec les tons neutres de l’escalier intérieur. »

Une comparaison entre la photographie et le tableau révèle que ce dernier présente beaucoup plus de profondeur et de gravité. Révèle aussi comment Khnopff utilise la photographie pour développer son propre idéal esthétique.

« Le résultat est une véritable vision symboliste dans laquelle la rêverie et l’introspection des visages des enfants sont apparentées aux portraits féminins d’Edward Burne-Jones que Khnopff a vus et admirés à Londres. Ici, les enfants sont enfermés dans leur monde, hermétiquement scellé, comme symbolisé par la porte close et le découpage intentionnel de l’image photographique. Les yeux du spectateur sont ainsi indubitablement attirés, focalisés sur les regards des enfants. »

Si, au début de sa carrière artistique, Khnopff se concentrait déjà sur les portraits, c’est à partir de 1885 qu’il devient le portraitiste régulier de toutes les grandes familles de la noblesse et de la haute bourgeoisie.

Pour conclure, Adrian Biddell estime que Les enfants de Monsieur Nève représente une vision moderne très éloignée des portraits conventionnels.

« La personnalité de l’artiste domine et la réalité devient un rêve éveillé… » Il avoue, avec une satisfaction non dissimulée, n’avoir jamais eu un tableau de l’importance des Enfants de Monsieur Nève depuis le Portrait de Marguerite Landuyt mis en vente il y a plus de dix ans pour 391,000 livres…

Sotheby’s, 34-35 New Bond Street, London W1A 2AA, UK. Tél. : +44 20 7293 500 – Site : www.sothebys.com.