Les spationautes russe Fedor Iourtchikhine, italien Luca Parmitano et américaine Karen Nyberg s’étaient envolés à 20H31 GMT mardi du cosmodrome russe de Baïkonour, dans les steppes du Kazakhstan, à bord du vaisseau Soyouz TMA-09M.

«Le lancement s’est déroulé exactement comme prévu», a alors déclaré Rob Navias, un représentant de la Nasa.

Le 2e vol « express »

L’arrimage a eu lieu vers 02H10 GMT mercredi matin, après un peu moins de six heures de vol, alors que le voyage durait auparavant deux jours, a indiqué l’Agence spatiale russe (Roskosmos) dans un communiqué.

Cet énorme gain de temps est possible grâce à des améliorations technologiques permettant à la capsule Soyouz d’effectuer seulement quatre orbites autour de la Terre, contre 34 auparavant.

Les spationautes sont ensuite montés à bord de l’ISS vers 04H15 GMT, après environ deux heures nécessaires aux procédures d’arrimage.

Ils ont été chaleureusement accueillis par les Russes Pavel Vinogradov et Alexandre Missourkine, et l’Américain Chris Cassidy.

Il s’agit du deuxième vol «express» emmenant des spationautes vers l’ISS, le précédent ayant été effectué avec succès en mars.

Les vols «express» ont été décidés après que la Russie a lancé avec succès trois vaisseaux cargo Progress en août, octobre et février, qui ont rejoint la station en six heures de vol.

Un séjour de 6 mois

Les spationautes vont séjourner six mois à bord de l’ISS. Ils vont effectuer plusieurs sorties dans l’espace et une mission de démonstration de la capsule américaine Cygnus, conçue pour transporter du fret.

La Russie est désormais le seul pays capable d’envoyer des spationautes vers l’ISS après la mise au rebut de la dernière navette spatiale américaine à l’été 2011.