Pas moins de 230 millions de dollars, c’est l’impressionnant résultat obtenu par Sotheby’s lors de sa vente du soir d’art impressionniste et moderne du 7 mai dernier. Parmi la septantaine de lots proposés aux enchères, un portrait de Modigliani a réussi à tirer son épingle du jeu puisqu’il s’est vendu pour un peu plus de 25 millions de dollars, soit la deuxième meilleure performance de la soirée. Intitulé L’amazone, cette huile sur toile représente la baronne Marguerite de Hasse de Villers en habits de cavalière, la main gauche posée sur la taille et le regard particulièrement intrigant.

Peint en 1909 alors que Modigliani n’est âgé que de 25 ans, ce portrait de la petite amie de Jean Alexandre, le frère du célèbre docteur Paul Alexandre, qui est alors le principal soutien du peintre, est sans conteste l’une de ses plus belles toiles. Sa réalisation ne fut pourtant pas une entreprise de tout repos, aussi bien pour le modèle que pour l’artiste. En effet, Modigliani, jamais satisfait du résultat, dut s’y reprendre à plusieurs reprises pour terminer l’œuvre : l’une de ses plus importantes préoccupations concernait la veste de Marguerite, qui passa progressivement du rouge à cette superbe couleur jaune et ocre que nous lui connaissons aujourd’hui.

Cette recherche de perfection par Modigliani eut finalement raison de la patience du modèle, qui finit un jour par lui lancer un ultimatum… Comble de l’histoire, le portrait, une fois terminé, fut loin de faire l’unanimité, la jeune femme ne s’y reconnaissant pas vraiment.

Le docteur Paul Alexandre s’en porta alors acquéreur, avant de le céder une vingtaine d’années plus tard au célèbre marchand parisien Paul Guillaume. Au fil de ses pérégrinations, celui-ci finit par atterrir entre les mains d’un couple d’Américains, Alex et Elisabeth Lewyt, dont vingt œuvres figuraient au catalogue de cette vente.

Au fil des séances de pose, Modigliani accumula un certain nombre d’œuvres préparatoires à cette Amazone, se concentrant notamment sur les traits assez durs du visage de son modèle, qui ne sont pas sans rappeler ceux du portrait de Gertrude Stein, peint par Picasso en 1905.

Il semble d’ailleurs évident que cette stylisation de la figure de Marguerite doive être mise en lien direct avec sa fréquentation du Bateau Lavoir et leur intérêt mutuel pour l’art tribal africain.

Toutefois, il ne faudrait pas non plus oublier que, à cette époque, Modigliani partageait le studio de Constantin Brancusi à Montparnasse et les sculptures de ce dernier ont également dû jouer une certaine influence sur Modigliani lors de l’exécution de cette peinture.