Le spectacle est presque surréaliste. En pleine nuit, des vagues d’un bleu fluo, comme des néons, se sont abattues sur le bord de la plage. Un photographe belge, Rodolphe de Decker, a réussi à immortaliser ce moment rare. Le phénomène est naturel, explique Jérôme Mallefet, chercheur qualifié au FNRS. « C’est bien dommage d’avoir raté ça ! J’étudie ces phénomènes depuis trente ans mais je ne les ai jamais constatés en Belgique. »

Bioluminescence

Il existe une espèce d’algue microscopique, présente dans le phytoplancton, capable de produire de la lumière. Les chercheurs en biologie marine parlent de bioluminescence.« En biologie on appelle ça de la lumière froide. Elle est produite par des organismes vivants mais ne produit pas de chaleur. » Les algues responsables de ces « vagues bleues » sont des « dinoflagellés « appelés «  Noctiluca miliaris «  . « Cette algue est capable de produire de la lumière par stimulation mécanique. Vous imaginez, une vague excite une très grande quantité d’algue en même temps, d’où ces grands bancs de lumière. »

Deux conditions, difficilement réunies en Belgique, sont nécessaires pour que le phénomène se produise : une durée d’ensoleillement assez longue ainsi que la présence de phosphates dans l’eau.

Mécanisme de défense

Produire de la lumière n’est pas anodin pour ces algues. Il s’agit d’un un mécanisme de défense. Quand un prédateur mange ces algues, il les fait bouger. Elles produisent alors de la lumière. « Le phytoplancton laisse des bandes lumineuses lorsqu’il est brouté par le zooplancton. Sa présence est ainsi repérée par les petits poissons qui s’en nourrissent. Faire voir son ennemi à un prédateur secondaire, cela s’appelle la théorie de Buglar Alarm », ajoute Jérôme Mallefet.

Applications scientifiques

Alors que le commun des mortels s’arrête devant la beauté du spectacle, les scientifiques vont plus loin et s’intéressent aux propriétés de ces algues pour leurs recherches. « Si on donne la propriété de bioluminescence à des cellules, cela nous permet de mieux les observer. Concrètement, on peut appliquer ces propriétés pour détecter des contaminations bactériologiques dans les aliments. » La bioluminescence permet également de détecter s’il y a de la vie sur la Lune ou sur Mars parce que seuls les organismes vivants réagissent à cette propriété. Jusqu’ici, aucune trace de vie n’a été trouvée sur ces astres.

Un phénomène à nouveau observable dans les prochains jours

Le phénomène de « vagues bleues », fort apprécié des surfeurs qui l’appellent « Red Tide », pourrait bien se reproduire dans les jours qui viennent. La mer est encore chaude et les pluies orageuses annoncées vont en quelque sorte « laver » les rives de la côte, ce qui amènera une grande quantité de nutriments dans l’eau. Les conditions favorables à la prolifération du plancton seront à nouveau réunies.