Dans un salon d’apparat du département d’État, la ministre israélienne de la Justice Tzipi Livni était assise à côté du négociateur en chef palestinien Saëb Erakat autour d’une table de neuf personnes dressée pour le dîner de rupture de jeûne du ramadan, l’iftar, offert par le secrétaire d’État John Kerry.

Établir un plan de travail

Au terme d’un repas d’un peu plus d’une heure, un responsable américain a qualifié la rencontre de « constructive et productive » et qui s’est déroulée dans un « bon état d’esprit ».

Mme Livni et M. Erakat ont quitté le département d’État séparément sans dire un mot.

Ce dîner symbolique, que M. Kerry a qualifié de moment « très, très particulier », doit être suivi d’une réunion trilatérale mardi et d’une déclaration à la presse.

Le secrétaire d’État, qui est l’artisan de cette reprise des contacts directs entre Israéliens et Palestiniens, les avait poussés avant cette rencontre symbolique à trouver un « compromis raisonnable » pour mettre un terme à leur contentieux historique.

D’ici la fin de la semaine, les délégations israélienne et palestinienne doivent établir un plan de travail visant à définir le lieu, le calendrier et le format des négociations.

9 mois de discussions en vue

Après plus de six décennies de conflit et de multiples échecs de relance du processus de paix, le département d’État avait prévenu dans la journée que ces négociations pourraient durer « au moins neuf mois », tout en refusant de parler de « date-butoir ».

Les dernières négociations de paix directes israélo-palestiniennes avaient capoté en septembre 2010, au bout de trois semaines, en raison de la poursuite de la colonisation israélienne à Jérusalem-Est et en Cisjordanie.

Le président des États-Unis, qui avait fait du règlement du conflit au Proche-Orient la priorité de son premier mandat en janvier 2009, avant d’échouer, s’est dit « heureux » que le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et le président palestinien Mahmoud Abbas ont accepté de reprendre langue et envoyé des négociateurs à Washington.

Pour superviser les pourparlers, John Kerry a nommé comme émissaire spécial un ancien ambassadeur en Israël, le très respecté Martin Indyk, 62 ans, qui s’est dit «  convaincu depuis 40 ans que la paix était possible ».

Avant d’arriver à Washington, Mme Livni avait toutefois prédit des pourparlers «  très difficiles et problématiques », mais nécessaires.