Acquitté de la plus lourde charge, celle d’avoir aidé l’ennemi, le jeune soldat, qui a admis avoir transmis quelque 700.000 documents diplomatiques et militaires au site internet WikiLeaks, encourt toujours 136 ans de prison pour des charges d’espionnage, de fraude informatique, de vol d’informations du gouvernement américain et de désobéïssance à l’armée. « Soldat Manning, nous entrons maintenant dans la phase du procès destinée à fixer votre peine », a déclaré au début de l’audience la juge militaire Denise Lind.

La colonel, qui a rendu son verdict mardi, décidera aussi de la peine, comme l’a choisi l’accusé, qui avait préféré cette option plutôt que celle d’un jury militaire. Assis au côté de son avocat, le soldat de 25 ans, au visage d’adolescent et à la frêle silhouette dans son uniforme bleu marine, a acquiescé en silence.

La juge a souligné que le soldat bénéficierait d’une remise de peine de 1.274 jours au terme du procès, dont 1.162 jours déjà purgés et 112 jours qu’elle lui a accordés en raison de son régime carcéral restrictif pendant neuf mois après son arrestation en mai 2010.

Aucun mort à cause des publications

Mais le procureur militaire Ashden Fein a d’emblée requis « la punition maximale de 136 ans sur la base du verdict », un « renvoi de l’armée pour déshonneur » ainsi qu’une peine d’amende. Soulignant qu’il entendait montrer « l’impact de la conduite criminelle du soldat Manning » pour les forces américaines, le major Fein a appelé à la barre le brigadier-général à la retraite Robert Carr, que la Cour a reconnu comme expert compte tenu de sa longue expérience au Pentagone en matière de partage d’informations. « Pensez-vous que ces informations ont pu être utilisées par nos adversaires ? » a demandé le major Fein. « Absolument », a rétorqué M. Carr, « j’étais très préoccupé ». « Il y avait un risque que des gens soient en danger », a-t-il dit

Mais pressé par la défense, l’expert a dû admettre qu’aucune personne n’était morte en raison des fuites à WikiLeaks concernant le conflit afghan. Pour réduire au maximum le temps de Manning derrière les barreaux, la défense a déposé un recours pour fusionner certaines charges. Selon Nathan Fuller, porte-parole du Réseau de soutien de Bradley Manning, « certaines peines pourraient être servies simultanément ».

Cette phase du procès en cour martiale, entamé début juin sur la base de Fort Meade, au nord de Washington, pourrait encore durer trois semaines, avec l’audition de vingt témoins.