Pas facile d’arriver à distinguer le sourire de cette « mini Joconde » sans être équipé d’un microscope… Le portrait de Mona Lisa, réalisé par le peintre Léonard de Vinci, a été reproduit sur une pièce de métal de 30 millionièmes de mètre, ce qui équivaut à un tiers du diamètre d’un cheveu humain.

L’opération a été réalisée par une équipe de chercheurs du Georgia Institute of Technology d’Atlanta. Le but était de tester un procédé appelé nanolithographie thermochimique, mis en œuvre à l’aide d’un microscope à force atomique. Ce microscope est muni d’une pointe minuscule qui permet d’imprimer un par un les minuscules pixels sur la plaque métallique. Cette pointe est à température variable, et c’est cette température qui permet de décider du nombre de molécules qui vont être déposées sur la surface à graver. Concrètement : plus c’est chaud, plus le nombre de molécules est élevé et plus le gris est léger (le visage et les mains). Lorsque la température est moins élevée, le dépôt de molécules est donc moins épais et donne une apparence foncée (les cheveux et la robe).

Si l’intérêt d’un tableau invisible à l’œil nu est quelque peu limité, cette gravure a cependant permis de démontrer le bon fonctionnement de cette technique. Celle-ci ouvre des perspectives dans la nanofabrication de dispositifs complexes. Elle devrait permettre de faire des expériences dans des domaines jusque-là inaccessibles aussi divers que la nanoélectronique, de l’opto-électronique et de la bio ingénierie.