La Britannique E. L. James, auteure de la trilogie érotique Cinquante Nuances de Grey, fait une entrée fracassante dans le palmarès des écrivains les mieux payés au monde de Forbes. Sur le haut du podium. La revue américaine estime les revenus de la romancière à 95 millions de dollars, récoltés entre juin 2012 et juin 2013. Le livre, bientôt adapté au cinéma, rapporte en effet 1,3 million de dollars par semaine à son auteure.

Grâce aux ventes de cette saga, considérée par certains non sans mépris comme du «mum porn» (littéralement de l’érotisme pour mères de famille), E. L. James se paie le luxe de devancer ces habitués du haut du classement que sont les Rolls de l’édition tels que le père de l’inspecteur Alex Cross, James Patterson, l’écrivain de romans d’amour Danielle Steel ou Stephen King.

Au format «e-book»

Sur son site internet, Forbes explique lundi que le format e-book a joué un rôle déterminant dans ce succès aussi foudroyant que planétaire en permettant aux lecteurs et lectrices de se procurer cet ouvrage à la réputation sulfureuse de manière très discrète et de le dévorer à l’abri des regards indiscrets. Tout en entretenant son succès, bien entendu, par le biais de réseaux sociaux comme Twitter: «Cinquante Nuances de Grey, tu es enfin à moi pour 6 semaines. La bibliothèque m’a enfin donné ma réservation», y écrit par exemple ☆Asako☆ (@Sasou_G) , visiblement soulagée.

«Toujours très habile en terme de classements», le magazine avait établi au mois de juin sa liste, plus générale, des 100 célébrités du moment. Où se trouvaient alors les écrivains? Le site ActuaLitté les a cherchés, plutôt loin: «Le top 3 est assez éclectique, avec Oprah Winfrey, la dame qui vend le mieux les livres à la télévision, en numéro 1. Suivent Lady Gaga, qu’on ne présente plus et qui aura bientôt sa statue de cire au Grévin, puis Steven Spielberg, président cette année du jury de Cannes. Quand on poursuit le classement, on retrouve tout de même quelques écrivains, cinq en tout, dont la fortune, le rang médiatique et la bankabilité sont évalués.»

Une histoire de «buzz»

Alors, bien sûr, «tout cela n’étonnera personne: la star de l’édition, c’est E. L. James, avec sa trilogie Fifty trucs de gris, qui prend la 42e place du classement. Mais surtout, elle passe devant James Patterson, Stephen King, J. K. Rowling [sic!], et Suzanne Collins, qui ne sont, a priori, pas des petits joueurs dans le domaine de l’édition. Que voulez-vous… le buzz…» Qui est d’ailleurs déjà reparti avec la remise au travail de Mme James, confirme le New York Post. On enfonce des portes ouvertes en constatant ainsi que la littérature n’est pas seulement une affaire de mots et de lettres, mais cela va en général mieux en le répétant: c’est aussi, parfois, une histoire d’argent.

Les leçons qu’il faut en tirer, selon le site The Buried Talent? Pour entrer dans ce prestigieux classement que certaine propension calviniste tendrait à regarder de haut, «il faut être anglais ou américain». D’où la question que se pose Le Figaro: «Cette hégémonie est-elle un nouveau signe de l’endémique protectionnisme américain? Ou bien est-ce la preuve de la totale incuriosité du grand public pour les romans venus d’ailleurs?» Heureux celui ou celle qui répondra clairement à ces questions... Autres clés du succès: «Ecrire pour les adolescents et se lancer dans une saga plutôt que dans un livre unique.» On y ajoutera, depuis quelques années: être une femme, puisque le classement s^est notablement féminisé.

Un tabou français

A noter que les chiffres sont basés sur le bilan des ventes de livres publié par Publishers Weekly. Ils sont valables uniquement douze mois, et ne disent rien des totaux engrangés par les auteurs. Car pour les auteurs de sagas à succès, par exemple, la courbe des revenus est soumise aux aléas du marché, explique Première: «Si les auteurs comme King ou Patterson sont des entreprises rentables ayant acquis au fil des ans la confiance du public – et dont la réputation n’est pas uniquement liée au dernier produit sur le marché – les auteurs de sagas sont des start-up innovantes dont l’avenir industriel reste assez précaire.»

ur le marché francophone, une enquête restée célèbre du magazine Lire avait d’ailleurs pour objets: combien les écrivains gagnent-ils vraiment? Comment négocient-ils avec leurs éditeurs? Quels sont les auteurs français les mieux payés? Conclusion: il y avait, à ce sujet, «un tabou français». Donc, «comment faire, se demandera le plumitif français habitué aux à-valoir maigrichons et aux chiffres de vente tellement bas que son éditeur hésite à les lui communiquer» pour atteindre les sommets?

L’emplacement de la virgule

Réponse du Nouvel Observateur: «L’écrivain multi-millionnaire n’est pas du genre à rêvasser en mâchonnant son crayon, les pieds sur la table, ou à partir se promener pour réfléchir à l’emplacement idéal d’une virgule au sein d’une phrase qu’il a réécrite onze fois. Il peut publier jusqu’à une douzaine de romans par an, reléguant Marc Lévy dans la catégorie des auteurs parcimonieux.»