L’Italie, qui a l’ambition de figurer parmi les six premiers à l’Euro, pour gagner sa qualification aux championnats du monde, ne s’attendait visiblement pas à l’intensité déployée d’entrée par les Belges, détachés 21-8 sous l’impulsion d’un Van Rossom étincelant : 13 points à 100 % au quart-temps ! Fidèles à leur réputation et à leur fond de jeu, les Lions imprimaient une grosse pression défensive et brillaient par une circulation de balle limpide. Mais leur emprise stimula un durcissement des Italiens. Ce qui, couplé aux rotations (le coach Casteels, qui a notamment lancé Muya, de retour d’une opération au pied, veut profiter de ces trois matchs amicaux pour resserrer sa sélection de 14 à 12 joueurs), équilibra le match. Privés d’accès à la raquette, les Belges manquaient de fluidité, avouaient plus de déchets (5 pertes de balle dans le 2e quart) et calaient au marquoir : 38-30. Mais leur intensité défensive et la solidarité de leur collectif leur permit de rallier la pause à 40-33 dans la foulée d’un Lojeski libéré par ses premiers paniers sous le maillot belge en sa qualité de naturalisé.

Fort de cet élan, c’est le MVP de la saison passée (avec Ostende) qui enflamma la reprise, avec une aisance déconcertante (12 pts à 100 %, 4 rbs et 1 ass dans le 3e quart) qui laisse à penser que son intégration sera aisée. Et comme Belinelli, décevant au regard de son statut de joueur NBA, forçait à distance (1 sur 10) pour échapper aux griffes acérées des Lions, l’écart atteignit les 19 unités à 58-39, avant la demi-heure, sifflée à 60-44. Les Italiens ne baissaient pas les bras : ils déjouaient à force de ne rien rentrer à distance (1 sur 15) ! Et jamais ils ne trouveront les espaces pour s’exprimer tant les Belges, qui ont mené de bout en bout malgré un niveau de jeu déclinant et 50 % de lancers inscrits, ne lâcheront rien. Leur victoire, aussi honorifique soit-elle, apparaît donc aussi méritée que méritante. Elle atteste d’un niveau de jeu déjà très abouti, à deux bonnes semaines de l’Euro dont ils poursuivent la préparation à la Lotto Arena ce dimanche face à la Pologne (20h30) et lundi (20h30 aussi) face à Israël, défait 75-72 par les Polonais en ouverture de ce tournoi amical qui confronte les quatre nations.