Si, pendant les vacances, on est un peu moins regardant sur les horaires de coucher de nos chères têtes blondes, il ne faudra pas hésiter à être plus ferme dès que la rentrée pointera le bout de son nez. Et pour cause : le rythme éveil-sommeil est déterminant dans les processus d’apprentissage.

Ce sont des chercheurs du University College de Londres qui sont arrivés à cette conclusion en interrogeant un peu plus de 11.000 parents sur les habitudes de sommeil de leurs enfants lorsqu’ils avaient 3 ans, 5 ans et 7 ans. Parallèlement, ils ont fait passer des tests d’évaluation cognitive à ces enfants. Résultat : les enfants qui n’ont pas l’habitude d’aller se coucher à une heure fixe raisonnable ont plus de difficultés en lecture, en mathématique et lors des exercices de repérage dans l’espace.

Et pour cause, lorsque les horaires de coucher et d’éveil sont irréguliers, c’est l’horloge biologique qui en pâtit et avec elle, les aptitudes cérébrales des enfants à enregistrer de nouvelles informations.

On a d’ailleurs l’habitude de dire qu’une bonne nuit de sommeil fixe les apprentissages de la journée. « Si un jeune enfant se couche à des horaires irréguliers, il ne synthétise pas toutes les informations autour de lui et aura plus de difficultés lorsqu’il sera plus grand », explique Amanda Sacker, l’une des chercheuses ayant participé à cette étude. Une conséquence encore plus marquée chez les petites filles.

Les chercheurs londoniens ne s’en sont pas tenus à cette conclusion ; ils ajoutent que plus l’habitude de se coucher à des heures variables dure longtemps, plus les différences dans les capacités d’apprentissage sont importantes par rapport à des enfants aux horaires coulés dans le marbre. Des résultats qui se sont montrés indépendants du statut professionnel des parents, du temps consacré aux enfants, de leurs activités extra-scolaires ou encore du temps passé devant la télévision. C’est donc bien la régularité du rythme éveil-sommeil qui semble être déterminante.