Seul un enfant sur dix s’hydrate suffisamment. C’est la conclusion la plus marquante d’une étude menée par le Club européen des diététiciens de l’enfance (Cede), l’École de Santé publique de l’ULB, l’Hôpital universitaire des enfants Reine Fabiola (Huderf) et Evian. Pourtant boire de l’eau est essentiel pour compenser les liquides que perd notre organisme, que ce soit par les urines, la respiration ou encore la transpiration. À titre d’exemple, un homme de 70 kilos élimine chaque jour 1,5 litre d’eau en urine, 1,1 litre par évaporation et 0,5 litre en moyenne par la transpiration (cela varie en fonction de l’activité physique). Cela fait un total de 3,1 litres qu’il convient de renouveler. Cela se fait par l’alimentation mais surtout par les boissons (celles-ci représentent 70 à 80 % des apports en liquides).

L’étude dont il est question a porté sur 1.197 enfants âgés de 8 à 12 ans et inscrits dans 13 écoles francophones et flamandes, tous réseaux confondus. Durant une semaine, ceux-ci ont dû remplir un « carnet de boissons », soit un questionnaire divisé en huit périodes (les quatre repas que sont le petit-déjeuner, le dîner, le goûter et le souper ainsi que les moments situés entre et après ces repas). Les enfants devaient coller un smiley vert en dessous de la période s’ils avaient ingéré un liquide et un bleu s’ils n’avaient rien bu. Dans l’affirmative, ils notaient la quantité de liquide ingérée et le type de boissons. Si c’était de l’eau ou du lait, ils devaient également noter s’ils avaient ajouté un ingrédient (du cacao par exemple) au liquide. L’échantillon contenait 53,2 % filles et 46,8 % de garçons ; une répartition qui reflète la population générale. L’âge moyen était de 9 ans. Le poids moyen, lui, était de 37 kilos. Environ 76 % des enfants avaient un poids normal, «  18 % étaient en excès de poids et 5 % obèses. Cela correspond également au profil de la population générale  », note Isabelle Thiébaut, diététicienne pédiatrique et maître en santé publique pour le Cede.

Selon les recommandations de l’Efsa (European Food Safety Authority), les filles de 9 à 13 ans devraient ingérer 1.425 ml de boissons par jour contre 1.575 ml pour les garçons du même âge. Or l’étude montre que les enfants en consommaient seulement 834 ml (pour les filles) et 916 ml (pour les garçons). L’eau représente 41,3 % des liquides absorbés (43,6 % pour les filles, 37,1 % pour les garçons). «  Les garçons consomment davantage de boissons sucrées que les filles  », souligne Isabelle Thiébaut. L’eau est suivie par les jus puis les boissons sucrées. Le lait, lui, arrive en dernière position. Citons encore le fait que plus d’un enfant sur deux (56 %) boit de l’eau moins de deux fois par jour tandis que 7,7 % affirment ne jamais en boire ! Enfin, autre chiffre étonnant : 73 % des enfants interrogés ne consomment pas de potage. Mais précisons que l’étude a eu lieu entre la mi-février 2012 et la mi-juin 2012. Les résultats auraient peut-être été différents en hiver…

Les signes de la déshydratation

La déshydratation, même légère, a de nombreuses répercussions sur l’organisme. Ainsi «  une perte en eau correspondant à 1 % du poids corporel affecte les performances physiques, la thermorégulation et l’appétit. À hauteur de 2 %, elle affecte les fonctions cognitives (comme la concentration, NDLR). Au-delà de 4 %, elle provoque des céphalées, de l’irritabilité, de la somnolence ou encore une hyperactivité chez les enfants. Enfin au-delà de 8 %, elle cause des troubles de la conscience, voire le décès. Un déficit chronique en eau est, lui, associé à un risque accru d’infection urinaire et de calculs rénaux  », explique le Pr Philippe Goyens, nutritionniste à l’Huderf.

Les premiers signes de déshydratation sont : la bouche sèche, la somnolence ou l’apathie.