Cette mission devrait aussi aider à mieux comprendre d’autres objets du système solaire comme les gros astéroïdes ou la planète Mercure. La fusée Minotaur V à cinq étages, un missile intercontinental reconverti, s’est arrachée de son pas de tir sur le centre spatial de Wallops situé sur une île près des côtes de Virginie (sud-est) comme prévu à 23H27 locales (3H27 GMT) sous un ciel étoilé. Le vaisseau non habité qu’elle transporte, de la taille d’une petite voiture, appelé « Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer » (LADEE), s’est séparé du dernier étage de Minautor V quelque 20 minutes après le lancement. La sonde devrait atteindre l’orbite lunaire dans un mois. Une meilleure compréhension des caractéristiques de l’atmosphère de notre plus proche voisin céleste pourrait aider les scientifiques à comprendre d’autres objets de notre système solaire comme les grands astéroïdes ou les autres lunes tournant autour d’autres planètes, estiment les responsables de cette mission de 280 millions de dollars initiée en 2008. «  Nous avons étudié la Lune de façon très étendue depuis que les derniers astronautes d’Apollo ont quitté le sol lunaire il y a 40 ans quand nous pensions qu’elle était dépourvue d’atmosphère  », a commenté la veille lors d’une conférence de presse John Grunsfeld, administrateur adjoint de la NASA responsable des programmes scientifiques. «  Grâce à des orbiteurs de reconnaissance, nous avons découvert que ce satellite naturel de la Terre était scientifiquement beaucoup plus intéressant et qu’il avait une espèce d’atmosphère  », a-t-il poursuivi. Pour lui, cette mission «  pourrait aider à mieux comprendre la diversité de notre système solaire et son évolution  ». Mais étudier l’atmosphère lunaire doit se faire sans attendre avant que des missions d’exploration ne viennent perturber cet environnement fragile, a expliqué Sarah Noble, une scientifique du programme LADEE. En effet, son atmosphère est tellement fine et fragile que l’alunissage d’un engin pourrait l’affecter, prévient-elle. Plusieurs pays dont surtout la Chine ont indiqué leur intention d’aller sur la lune. Pékin a annoncé la semaine dernière le lancement d’un atterrisseur lunaire d’ici la fin 2014.