Le coureur italien de la formation Cannondale, Daniele Ratto, 23 ans, s’est imposé en solitaire au sommet du col de la Gallina en Andorre, au terme d’une première étape pyrénéenne courue dans des conditions météorologiques épouvantables qui ont fait beaucoup de dégâts dans le peloton.

Arrivé près de quatre minutes après Ratto, Nibali a fini deuxième, juste devant l’Américain Chris Horner, qui est désormais son dauphin au classement général. Mis à part le vétéran de Radioshack (41 ans), le Sicilien a creusé l’écart avec tous les autres favoris.

Par une température proche de 5 degrés Celsius, plusieurs grands noms ont souffert : le leader italien de l’équipe Cannondale Ivan Basso, victime d’une hypothermie, a abandonné, tandis que l’Irlandais Nicolas Roche (Saxo) a fini à plus de sept minutes du vainqueur et a perdu sa deuxième place au général.

Daniele Ratto, qui a passé plus de 150 km en tête avant de s’imposer, a pris le temps de savourer sur la ligne la plus belle victoire de sa carrière – sans doute aussi la plus difficile.

Sa joie mettra sans doute un peu de baume au coeur à la formation italienne Cannondale, qui nourrissait beaucoup d’espoirs pour Basso (35 ans), septième au classement général samedi matin.

Le vainqueur du Tour d’Italie 2006 et 2010 a mis pied à terre dans la descente du col d’Envalira (hors catégorie), première grande difficulté de l’étape. « Il était gelé, à la limite de l’hypothermie », a indiqué son équipe sur Twitter.

Parmi les autres victimes de cette journée, l’Espagnol Luis Leon Sanchez (Belkin), contraint lui aussi à l’abandon par une hypothermie ainsi que le Belge Nick Nuyens. Le coureur belge était 168e du classement général, à plus de 2 minutes du maillot rouge.

Au classement général, Vincenzo Nibali compte désormais 50 secondes d’avance sur Chris Horner, deuxième, et 1’42 sur l’Espagnol Alejandro Valverde (Movistar), qui a été décramponné par le groupe des favoris et a peiné à revenir dans le final.

Dimanche, la 15e étape (224 km), qui mènera les coureurs d’Andorre jusqu’à Peyragudes, en France, s’annonce tout aussi difficile pour les organismes si le mauvais temps se poursuit.