C’est sous un climat bien plus clément et agréable que le nôtre que l’équipe nationale de hockey a choisi d’entamer la première étape de la dernière ligne droite de sa préparation pour les Jeux olympiques. Colin Batch a, en effet, choisi d’emmener un noyau élargi de 25 joueurs à Valence pour profiter de conditions climatiques idéales pour soigner les détails qui feront certainement la différence à Londres. « Il était capital que nous puissions nous entraîner tous ensemble durant ces quinze jours puisque les joueurs se consacreront exclusivement à leurs clubs durant les mois de mars, avril et mai. Ce stage nous permet de disputer sept rencontres amicales et dans le même temps de continuer notre développement individuel et collectif à long terme dans les plusieurs domaines. »

Après une semaine et trois matchs (une victoire et une défaite surprise face à la France, lundi matin, et, un nul devant l’Espagne), le coach australien peut déjà tirer des enseignements importants sur le chemin qu’il reste encore à parcourir avant d’entamer le tournoi olympique. « Notre objectif est de progresser au fil des rencontres. Il est par exemple capital de réussir à maintenir le même niveau de jeu durant les septante minutes. Face aux équipes du top mondial, nous nous rendons bien compte qu’il n’est pas suffisant de prester seulement 50 ou 60 minutes. Tout relâchement se paie comptant. »

Et si certains avaient critiqué le choix de Colin Batch de pouvoir disposer d’un effectif aussi important en Espagne, les circonstances plaident en la faveur de l’Australien qui doit composer avec quatre joueurs coincés à l’infirmerie. Aux côtés du gardien David Van Rysselberghe et de Jérôme Dekeyser, tous les deux en rééducation, on retrouve Florent Van Aubel qui souffre d’une entorse à la cheville et qui ne devrait pas pouvoir recommencer à jouer avant la fin de semaine. Enfin, Jeffrey Thys présente la blessure la plus inquiétante puisque le joueur du Dragons souffre à nouveau de douleurs violentes au dos qui l’empêche de s’entraîner. L’Anversois, en accord avec le staff, est donc rentré en Belgique, hier soir, afin de subir des examens complémentaires qui permettront de déterminer la nature exacte de ses souffrances. Une tuile pour le défenseur des Red Lions qui pourrait rater une partie de la préparation ainsi que le début de la seconde partie de championnat.

« De part mon expérience olympique passée, je suis bien conscient que tout peut changer très rapidement durant cette courte période précédent les Jeux, conclut encore coach australien. Les blessures pourraient jouer un rôle déterminant durant notre préparation. Je m’attends également à ce que la sélection finale soit extrêmement délicate puisque nous avons voulu installer plus de concurrence en élargissant le groupe. Mais, au final, nous choisirons 18 joueurs. 16 disputeront les J.O. et deux se tiendront en réserve et rejoindront le groupe en cas de blessure. Les joueurs ont bien compris que l’on ne garantira sa sélection à personne. Chacun devra la gagner et la mériter. »