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Goedemiddag ! Is het nog mogelijk om een kamer te reserveren ? » « Bonjour, pourriez-vous me dire où se situe le mini-golf ? » Devant le comptoir de l'Office du tourisme d'Ostende, les touristes défilent. « Ici, on accueille les clients dans toutes les langues », annonce cordialement l'hôtesse à notre arrivée. Son visage ne tarde pas à se rembrunir. « S'il y a moins de Wallons à la Côte belge ? » Gênée, l'employée part à la recherche de son directeur. Et revient seule. Ce dernier ne souhaite pas nous répondre. « Et moi je n'ai rien à vous dire. Tout le monde est le bienvenu ici. Point final. »

Visiblement, notre question jette un froid. Serait-elle fondée, cette rumeur annonçant une baisse de la fréquentation francophone due aux problèmes politiques actuels ? Les « Franstaligen » préféreraient-ils désormais les charmes du littoral du Nord de la France à celui du plat pays ? Dans les cafés ostendais, sur les bancs publics, les conversations se mènent tantôt en français, tantôt en néerlandais. « Les problèmes linguistiques, c'est une affaire de politiciens, rigole Yves Van de Vierge en s'affairant sur la terrasse de sa brasserie. Tout ce que je peux vous dire, c'est qu'ici je parle beaucoup plus français que néerlandais. »

La réceptionniste d'un hôtel quatre étoiles accueille notre question avec le même étonnement. « Tous les « last minute » pour le week-end de Pâques sont réservés par des francophones », assure-t-elle. « On n'a jamais eu de remarques de la part de nos clients, poursuit la manager de l'établissement, Joy Aerts. Sauf une fois. Nous avions envoyé des mails pour annoncer que les chiens n'étaient plus admis dans le restaurant. Et un client nous a répondu : « Les Wallons le sont-ils toujours ? » Ça s'arrête là. »

Même son de cloche dans l'établissement voisin. « J'ai seulement l'impression qu'ils sont parfois mal à l'aise. On dirait qu'ils pensent qu'on leur en veut, soutient Joris Loones, gérant d'un hôtel en bord de digue. En tout cas, ils font plus d'efforts pour parler le néerlandais ! Mais je n'enregistre pas de baisse de réservations. Peut-être est-ce différent dans les autres villes de la Côte ? »

Pour le vérifier, direction Coxyde. « La Pépinière », « La Mouscronnoise », « L'Amazone », « La Maison de la mer »… Les enseignes des différents commerces donnent le ton. « Ici, les francophones représentent 60 % de la clientèle, explique Sophie Vandamme, secrétaire de l'Association des commerçants de l'horeca. Selon moi, ce chiffre ne diminue pas. Mais il y a quelques jours, un hôtelier coxydois s'est exprimé dans la presse et a affirmé que les Wallons ne voulaient plus venir. Du coup, tout le monde dit qu'il y en a moins ! »

Luc Deltombre, l'hôtelier en question (par ailleurs également conseiller communal Open VLD) persiste et signe. Selon lui, les habitants du Sud bouderaient le Nord depuis plusieurs mois. Une baisse de fréquentation qui avoisinerait les 10 %. « J'ai envoyé des mails à tous mes clients, explique-t-il. Et j'ai reçu beaucoup de réponses de personnes affirmant qu'elles préféraient désormais aller en France, à cause de la situation politique. Elles disaient que c'était la seule manière de démontrer que les Flamands avaient besoin d'eux. »

Dans les commerces de la Zeelaan, les avis sont toutefois moins catégoriques. « Oui, les clients nous parlent de la crise politique, confirment les hôteliers et restaurateurs interrogés. Non, ils n'arrêtent pas de fréquenter Coxyde pour la cause. »

Elle court, elle court, la rumeur… Et elle n'est finalement peut-être pas infondée. Selon le Westtoer, la Fédération du tourisme en Flandre-Occidentale, la Côte belge serait confrontée, depuis quelques mois, à un certain désamour francophone. « On ressent effectivement une différence dans certaines stations, affirme Geert Hoorens, responsable communication. Sur 100 clients wallons, il y en a peut-être 5 qui sont mécontents et qui s'en vont. Il s'agit d'une tendance tout à fait récente, que nous avons du mal à comprendre. Les francophones réagissent sans doute de manière plus émotionnelle. »

Pour autant, cette « réaction émotionnelle » n'est pas prise à la légère. Les touristes wallons et bruxellois représentent quelque 20 % du chiffre d'affaires côtier. D'ici 2012, la Fédération s'apprête à lancer une vaste opération séduction dans tout le sud du pays. D'ici là, tous les acteurs du tourisme espèrent entrevoir la fin de ce marasme politique. Flamands et Wallons partagent sans doute ce point commun.