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À la différence des sondages menés par le ministère fédéral de la Santé, l’étude repose sur les diagnostics concrets établis par les médecins de ce réseau créé par le Parti du Travail de Belgique (PTB). Sans se prétendre pleinement représentative de l’ensemble de la population, l’enquête livre une photographie précise de l’état de santé des travailleurs âgés, dans les quartiers populaires.

Principaux constats de l’étude, tirés de l’analyse des dossiers médicaux de 2.300 travailleurs actifs âgés de 55 à 64 ans :

– Les trois quarts souffrent d’une ou plusieurs maladies chroniques ;

– Près de la moitié de maladies du système musculaire, osseux ou articulatoire ;

– Un sur cinq présente d’importants problèmes mentaux ;

– Un quart au moins souffre de maladies cardiovasculaires ou des voies respiratoires ;

– Les femmes présentent davantage de risque de souffrir de plusieurs maladies chroniques.

« Nos médecins constataient que nombre de leurs patients avaient du mal à atteindre indemnes l’âge de la pension, commente le Dr Dirk Van Duppen. Ce qui nous a incités à mener une étude exhaustive de l’état de santé des travailleurs âgés. Manifestement, ils souffrent de limitations physiques ou mentales qui les empêchent de suivre le rythme élevé du travail, de gérer le stress et les contraintes sans cesse croissantes de la flexibilité. »

« La Belgique se réjouit d’afficher une espérance de vie à la naissance de plus de 80 ans, poursuit le Dr Van Duppen, mais on oublie de préciser que l’espérance de vie en bonne santé progresse moins, voire régresse, pour les moins qualifiés… Les écarts se creusent entre diplômés et non-diplômés. Désormais, profiter d’une pension en bonne santé est un privilège surtout réservé aux personnes les plus qualifiées. »

Ce ne sont plus seulement les titulaires de métiers lourds qui voient leur santé décliner, dès 55 ans : l’enseignement et les professions de la santé font partie des nouveaux secteurs à risque.

« Ceux qui ont travaillé en équipe sont aux prises avec des troubles du sommeil et constatent que leur estomac n’accepte plus les changements d’horaires constants pour les repas, relève le Dr Karel Van Bever. Beaucoup souffrent de fatigue chronique. Ceux qui ont exécuté, pendant des années, les mêmes mouvements de façon répétitive subissent des douleurs aux tendons et aux articulations, qui ne s’atténuent que par les périodes de repos, la prise d’antidouleur, voire une infiltration. »

Militants, les médecins du PTB tirent des conclusions politiques de leur constat sanitaire : « Pour les travailleurs âgés qui, pour des raisons médicales, ont des difficultés à assumer pleinement leur emploi, la prépension est souvent la seule issue réaliste. Bien plus que l’invalidité ou le chômage. C’est pourquoi nous sommes opposés à la suppression ou à la limitation des systèmes de départ anticipé. »

Dirk Van Duppen et Karel Van Bever s’appuient sur un constat récent du service d’études du gouvernement flamand : 40 % des travailleurs qui optent pour la prépension, en Flandre, justifient leur choix par des impératifs de santé ; 50 % l’expliquent par une charge de travail devenue trop lourde à supporter.

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