• ÉCONOMIE

C'est « le » sujet du moment. Celui qui alimente toutes les conversations. Sous l'influence déterminante du prix du baril (lire en p.7), l'indice des prix à la consommation a repris sa grimpette depuis plusieurs mois. En avril, l'inflation atteignait 3,41 % dans notre pays. Nourrissant les inquiétudes d'une part croissante de la population qui voit (ou croit voir) s'éroder son pouvoir d'achat.

« Après une longue période de stabilité, on a connu depuis le début des années 2000 trois vagues de hausses, sur les logements, l'énergie et l'alimentation, constate l'économiste Philippe Defeyt, de l'Institut pour un développement durable (IDD). Or ce sont des postes proportionnellement plus lourds pour les revenus les plus faibles. S'il y a une catégorie sociale qui trinque, ce sont les petits revenus qui paient un loyer dans le secteur locatif privé : ces loyers ont fortement augmenté et ils sont sous-estimés de manière notoire dans l'index. Sur les dix dernières années, beaucoup de petits revenus ont perdu 400 à 500 euros par an de pouvoir d'achat. Il y a un écart énorme en termes de niveau de vie selon la situation face au logement. » Philippe Defeyt relève aussi que la recomposition des ménages (familles monoparentales) est un facteur d'érosion du pouvoir d'achat.

Et les autres ? Pour l'économiste mais aussi pour Marc Vandercammen, directeur du Crioc, il faut distinguer hausse réelle des prix et perception de cette hausse.

Proportions et mémoire

« Tout augmente, c'est vrai, mais ce n'est pas un problème si les revenus augmentent dans la même proportion », note Marc Vandercammen. De ce point de vue, la Belgique est particulièrement bien lotie, avec son mécanisme (certes de plus en plus contesté) d'indexation automatique des salaires et des allocations sociales. D'autant que, selon Marc Vandercammen, les consommateurs n'ont qu'une mémoire limitée des prix, qui influence leur perception de l'évolution réelle du coût de la vie dans le temps. « Les gens ne connaissent que 25 prix maximum, explique-t-il. Ils font leur choix sur des impressions que les prix sont moins élevés. Ce que les distributeurs ont bien compris en multipliant les promotions en rouge. De manière générale, il est difficile de faire des comparaisons sur le très long terme. D'abord parce les produits changent. Le chocolat d'aujourd'hui n'est plus le même qu'il y a 20 ans. Mais aussi parce que sur trois produits que l'on trouve en rayon aujourd'hui, deux n'existaient pas il y a cinq ans. »

Sans nier les augmentations (dans l'alimentation ou l'énergie, deux postes de dépenses très symboliques), Philippe Defeyt note, lui, que les comparaisons sur le long terme sont également tronquées par les changements dans les habitudes de consommation. « Si on replongeait des consommateurs d'aujourd'hui dans une habitation des années 80, ils seraient bien étonnés », note l'économiste, qui se refuse pour autant à émettre un jugement de valeur sur les choix des consommateurs. Selon lui, les modes de consommation ont évolué. « Il y a des habitudes de consommation qui se prennent à une vitesse folle et qui mangent du pouvoir d'achat, constate Philippe Defeyt. Comme le fait de partir en vacances en avion ou en city-trips. Comme l'accroissement du nombre de repas pris en dehors du domicile. C'est l'habitude de manger un sandwich à midi plutôt que de préparer son déjeuner (lire en page 8). Ou de consommer des produits hors saison. »

Un certain consumérisme

De son côté, Marc Vandercammen pointe les dépenses de télécoms (GSM, connexion à internet) qui représentent désormais 2,5 à 3 % des dépenses d'un ménage. Ou l'évolution très forte de la consommation de plats préparés.« On achète des produits dits convenience, pointe le directeur du Crioc. Mais il y a davantage de main-d'œuvre, et cela se paie. Il y a une demande d'un confort matériel que les gens ne jugeaient pas nécessaire il y a vingt ans. » « Mes désirs évoluent plus vite que mes revenus, constate Philippe Defeyt. Sous réserve d'une réflexion autour du consumérisme, c'est un mouvement quelque part sans fin. »