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Sous l'appellation générique « énergie solaire », se cachent en fait deux applications totalement distinctes : le solaire thermique et le solaire photovoltaïque. Explications.

Les panneaux solaires thermiques convertissent les rayonnements solaires en énergie thermique. Ils peuvent être utilisés comme chauffage central, chauffage de l'eau des piscines, climatisation solaire ou comme chauffe-eau solaire (CES). C'est cette dernière application qui rencontre le plus de succès sous notre climat.

Après les expérimentations des années 80, le chauffe-eau solaire a atteint, depuis plusieurs années déjà, sa maturité technologique. Selon le type de capteurs installés, de 50 à 65 % de l'eau chaude sanitaire consommée sur une année peut aujourd'hui être produite grâce à l'énergie solaire. Un chauffe-eau d'appoint reste donc nécessaire.

Outre la production d'eau chaude sanitaire, les panneaux solaires thermiques peuvent également couvrir – pour peu qu'ils soient conçus et dimensionnés en conséquence – une partie des besoins en chauffage domestique.

Rester réaliste

Ne rêvons cependant pas trop. Si, avec l'ensoleillement dont on jouit en Belgique, l'usage des CES se justifie totalement, en revanche, chauffer son habitation exclusivement via des capteurs solaires n'est, à l'heure actuelle, pas réaliste. Ceci étant, si on en a les moyens, une telle installation peut s'avérer un investissement intéressant dans la mesure où elle permet malgré tout de satisfaire une partie de ses besoins en chauffage.

Cette technologie a déjà dépassé le stade de l'expérimentation et aujourd'hui plusieurs fabricants proposent des cuves solaires thermiques capables de faire du « soutien au chauffage » en plus de l'eau chaude sanitaire.

Les panneaux solaires photovoltaïques, quant à eux, transforment directement le rayonnement solaire en électricité. Ils peuvent ainsi alimenter de petits équipements portables (montres, calculatrices), des applications en site isolé (chalets, horodateurs), ou être raccordés au réseau électrique. En Europe, 95 % des systèmes sont raccordés au réseau électrique, c'est-à-dire que la production est fournie au réseau électrique et ensuite consommée par les équipements qui y sont connectés.

Une évolution bienvenue

Si le faible taux de conversion du rayonnement solaire en électricité a longtemps laissé les pouvoirs publics sceptiques quant à l'efficacité du solaire photovoltaïque, c'était sans compter sur les progrès technologiques de ces dernières années.

Le rendement énergétique des panneaux photovoltaïques au silicium cristallin oscille aujourd'hui entre 10 et 15 % en moyenne (pour une limite théorique de conversion qui culminerait à environ 30 %) ; pas mal quand on sait que le rendement d'un groupe électrogène, par exemple, tourne autour de 25 %, mais pas grandiose pour autant.

Qui plus est, pour être convertie en électricité, l'énergie solaire nécessite un appareillage haut de gamme, encore très onéreux pour les particuliers en l'absence de subsides publics. C'est sans doute ce qui explique que, contrairement au solaire thermique, la part du photovoltaïque reste encore marginale en Belgique.

Toujours est-il que les progrès de la technologie solaire, tant dans le domaine du solaire thermique que du photovoltaïque, devraient encore doper les investissements en la matière au cours des années à venir et diminuer d'autant le recours aux combustibles fossiles.