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Vendre Knokke-Heist sans le Zwin, ce n’est tout simplement pas possible ! », s’exclame Paul Moeyaert, coordinateur auprès de l’office du tourisme. De fait, la réserve naturelle de près de 320 hectares, le plus grand territoire salé de Belgique, fait partie intégrante de Knokke et de son image.

Il s’en est pourtant fallu de peu pour que ce biotope unique, véritable « aéroport international pour oiseaux », ne soit dénaturé. Le Zwin doit son classement à un homme, ornithologue passionné, qui s’est battu pour lui : le comte Léon Lippens, qui dirigeait la Compagnie Le Zoute. Il a fallu le préserver des velléités de promoteurs – drôle de job pour une société immobilière – et de la volonté hollandaise de fermer le bras de mer l’alimentant.

Plus incongru encore : des années 30 jusqu’aux années 50, ses abords ont abrité un petit aéroport, qui a connu une seconde vie sous la forme d’un circuit de karting jusque dans les années 70. Aujourd’hui, la nature a repris ses droits. Là où les moteurs vrombissaient, paissent à présent les vaches. En 2006, la Compagnie Le Zoute, propriétaire des lieux, revend la réserve à la Région flamande et à la province de Flandre-Occidentale. Qui décident de remettre la réserve, aux infrastructures un peu vieillottes, au goût du jour. En 2009, elle gagne 120 hectares, obligeant la digue internationale à modifier son tracé. D’ici à 2013, surtout, un chantier de plus de 16 millions d’euros dotera le Zwin d’un centre pour visiteurs ouvert à l’ère numérique et d’un centre d’observation couvert offrant une vue panoramique sur la plaine. « Le jury du concours international pour l’aménagement de l’infrastructure récréative et écotouristique de la réserve sélectionnera, début 2011, cinq lauréats qui réaliseront un avant-projet du nouveau centre naturel », détaille Marianne Brusselle, responsable de la communication pour le Zwin. Les travaux sont censés s’achever en 2013.