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Tapi dans les dunes sur la rive est d'Ostende, le Fort Napoléon revit depuis près de dix ans. Il abrite en ses flancs un bistrot et un restaurant qui ne manquent pas d'âme. Si Ostende est surtout connue aujourd'hui pour son port, ses activités culturelles et bien sûr touristiques, la ville a été bien souvent exposée aux luttes entre grandes puissances européennes. Elle a vécu de nombreuses attaques et autres sièges militaires à travers les siècles jusqu'à la dernière guerre et le Fort Napoléon est une trace parmi d'autres de ces élans belliqueux.

C'est d'ailleurs pour prévenir une attaque des Anglais contre le port d'Ostende dont Napoléon prend conscience de l'importance pour l'économie, que ce dernier érige cet imposant fort, décrit par l'intéressé comme un « pistolet dirigé vers l'Angleterre ».

Construite en briques rouges (9 millions !) en moins de deux ans par des centaines de prisonniers de guerre espagnols, cette construction pentagonale aux murs d'une épaisseur de plus de 2,5 mètres est achevée en 1812, pouvait loger 260 soldats et était protégée par 46 canons. L'offensive anglaise n'a finalement jamais lieu et le bâtiment sert en fin de compte de cantonnement et d'arsenal pour les troupes françaises qui n'y demeurent que deux ans, étant donné la chute de Napoléon en 1814.

Catalogué dans l'infrastructure militaire jusqu'en 1932, le fort Napoléon a pourtant frôlé la destruction, après avoir servi de quartier d'artillerie pour les troupes allemandes durant les deux guerres, de musée folklorique, d'entrepôt, de club de tir et de plaine de jeux. Laissé à l'abandon pendant des années, il est finalement déclaré monument historique protégé et classé en 1976, pour être ensuite confié à l'ASBL Erfgoed Vlaanderen qui se charge des travaux de restauration qui s'étaleront de 1995 à 2000.

Les deux premières étapes portent sur la restauration de la maçonnerie, tant des parements que des parties massives. La troisième étape concerne quant à elle la mise en place des éléments architecturaux contemporains dans le respect du bâtiment, rendant ainsi le bâtiment accessible au public. Le verre et l'acier sont privilégiés pour marquer les accès au fort et afin d'introduire de la transparence dans ce bâtiment à l'origine replié sur lui-même.

A côté de l'activité muséale qui permet aux visiteurs de se replonger dans deux siècles d'histoire au moyen d'audioguides, le Fort Napoléon abrite également un bistrot et un restaurant qui ont été installés au cœur même du bâtiment. Avec un design contemporain que l'on doit à Fabiaan Van Severen, le contraste de cet aménagement moderne avec les salles voûtées et trapues de la forteresse est très réussi. Cerise sur le gâteau, de la terrasse, on peut admirer le port, les dunes et le phare d'Ostende.

Au menu, petite restauration et rafraîchissements pour le bistro. Quant au resto, un lunch d'affaires et deux menus, l'un dédié à Napoléon (plus carné) et l'autre aux produits de la mer (soupe de poissons et sole meunière) se partagent la carte. Une halte de fraîcheur au cœur d'un fort bientôt bicentenaire.

Infos pratiques

Vuurtorenweg z/n, 8400 Ostende, 059/32.00.48, fort.napoleon@erfgoed-vlaanderen.be, restaurant : 059/33.21.60, restaurant@fortnapoleon.be, www.fortnapoleon.be

Le musée est ouvert tous les jours de 10 à 18 h, durant l'été.