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« Et dire qu'il y a à peine quelques années, tout cela était en ruines ! », s'exclame-t-il en montrant des photos de cette ancienne blanchisserie laissée alors à l'état d'épave. « En visitant, j'ai eu le coup de cœur. Personne ne me croyait, mais moi je savais que l'endroit allait être magnifique. »

Quelques mois plus tard, après une rénovation de fond en comble, La Verr'hier est devenue l'un des établissements branchés de Mons, où l'ancien et le moderne se côtoient harmonieusement. L'expérience aurait pu s'arrêter là. Mais ces travaux ont donné au restaurateur le goût du bâtiment. À un point tel qu'il vient de monter sa propre société de promotion.

De la restauration à l'immobilier, la transition ne coule pas de source. Mais Franco Tirone n'en est pas à son premier grand écart professionnel. Sa carrière, il la commence d'abord à l'usine, comme ouvrier chez Dow Corning. Après journée, il s'est trouvé une activité complémentaire : responsable d'un garage spécialisé dans la vente de voitures de luxe d'occasion.

Une double casquette qu'il porte pendant près de dix ans. « Je suis un passionné. Tant que ça me plaît, je fonce. Sinon, j'arrête. C'est ce qu'il s'est passé pour l'automobile. J'avais le sentiment d'en avoir fait le tour. J'ai eu envie d'autre chose. »

Il commence alors à racheter quelques maisons, qu'il rénove pour ensuite les louer ou les revendre. « Que voulez-vous, je suis un Sicilien. Je suis né avec une brique dans les mains ! » Son créneau : rénover, oui, mais pas à n'importe quel prix. « Il faut beaucoup travailler soi-même, si l'on ne veut pas dépenser des fortunes. »

Puis, en 2006, il a le coup de foudre pour cette blanchisserie. « Devenir restaurateur, c'était mon rêve. » De fil en aiguille, à force d'entendre les commentaires admiratifs de sa clientèle, il commence à réfléchir à la création d'une agence qui lui permettrait de rénover d'anciens immeubles de caractère pour ensuite les revendre à des particuliers. L'idée s'est concrétisée il y a quelques semaines à peine, en discutant avec deux de ses amis. L'un est entrepreneur, l'autre est architecte, cela tombe à pic : « On va mettre nos forces en commun. Chacun apportera sa spécialité. »

Le premier immeuble vient d'être acheté. Une ancienne ferme, « dans un état encore pire que la blanchisserie ! » Mais Franco Tirone aime « faire ressortir l'âme des bâtiments ». Des objets, aussi. Grand assidu des brocantes, il y déniche de vieilles balances, trancheuses et autres machines qu'il remet au goût du jour et expose dans son restaurant. « Je vous l'avais dit : je suis un vrai manuel ! »

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