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Plus de 230 personnes ont été récupérées vivantes après le naufrage d’un ferry au large de la Papouasie-Nouvelle Guinée, mais des dizaines restaient portées disparues, alors que la nuit tombait sur cette partie du globe.

En fin de journée heure locale, « notre dernier bilan faisait état de 238 survivants », a déclaré une porte-parole de l’Autorité de sécurité maritime de la Papouasie-Nouvelle Guinée (NMSA). Le nombre de personnes manquantes n’a pas été déterminé, a-t-elle ajouté.

Les circonstances de l’accident sont inconnues mais les naufrages sont fréquents en Indonésie et en Papouasie où une armada d’embarcations souvent vétustes et surchargées dessert les innombrables îles et îlots de la région.

Le ferry transportait plus de 300 personnes, selon le capitaine Nurur Rahman, chargé de la coordination des secours, qui a refusé d’évoquer uen éventuelle surcharge du navire.

« Notre priorité pour le moment est de sauver des vies, mais les circonstances de cet accident sont inhabituelles » dans cette région, a-t-il déclaré à l’AFP. « Nous avons eu quelques problèmes avec des cargos mais jamais avec un ferry ».

Le Rabaul Queen a sombré à neuf milles marins (16 km) au large des côtes, selon l’Autorité australienne de la sécurité en mer.

La porte-parole de la NMSA a indiqué que les premières informations parlaient de 350 personnes à bord. « Mais trois passagers qui ont été récupérés nous ont dit que le nombre était sans doute bien plus élevé », a-t-elle ajouté.

Le ferry « a sombré entièrement » et les efforts des secouristes se poursuivront aussi longtemps que possible, a déclaré Nurur Rahman, qui a cependant prévenu que les conditions météo se dégradaient avec la tombée de la nuit.

Huit navires marchands se sont déroutés pour porter secours et des hélicoptères, locaux et australiens, survolent la zone.

Selon la NMSA, le navire a envoyé un message de détresse tôt jeudi avant de chavirer.

La compagnie Star Ships a dit avoir perdu le contact avec le Rabaul Queen vers 06H00 jeudi (20H00 GMT mercredi) au moment où il naviguait entre Kimbe et Lae, sur la côte est du pays, dans l’océan Pacifique.

Plusieurs rescapés ont été amenés par hélicoptère dans les hôpitaux pour être soignés, a ajouté le capitaine de la coordination des secours, précisant qu’il n’avait pas, pour le moment, entendu parler de décés.

Puissance coloniale en Papouasie jusqu’en 1975, l’Australie a indiqué avoir « répondu à une demande d’assistance en mobilisant des moyens aériens pour survoler la zone, et répondra à toute autre demande ».

Des moyens aériens ont notamment été mobilisés pour « larguer des équipements de sauvetage, en particulier des canots de survie », selon le chef de la diplomatie australienne Kevin Rudd.

Le Premier ministre australien Julia Gillard a déploré « une grande tragédie » et « des pertes humaines probablement très importantes ».

Selon Canberra, la compagnie Star Ships n’a fait état d’aucun ressortissant étranger à bord du ferry mais des vérifications sont en cours à l’ambassade australienne à Port Moresby.

La ville de Lae, destination du ferry, abrite un grand centre universitaire et des sources locales indiquent que le bateau transportait de nombreux étudiants et professeurs.

La compagnie Star Ships, l’un des principaux opérateurs de ferries de Papouasie, dessert les nombreuses îles du pays. La baie de Kimbe, capitale de la province de Nouvelle-Bretagne occidentale, est un site de plongée réputé qui attire des touristes du monde entier.

(AFP)