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Alors qu’une pandémie d’obésité se répand dans le monde, on ne connaît toujours pas clairement comment l’organisme se met à stocker de la graisse en excès. Ces dernières années, le lien avec l’inflammation chronique « à bas bruit » de l’organisme a clairement été démontré. Mais cela ne donnait pas la clef de ce mécanisme au niveau moléculaire et, surtout, laissait perplexe quant à la possibilité de moduler ce désordre métabolique.

Les chercheurs du groupe sur le métabolisme et la nutrition de l’Université catholique de Louvain (UCL), notamment les professeurs Nathalie Delzenne et Patrice Cani travaillent depuis plusieurs années sur la question : ils ont ainsi démontré que les bactéries intestinales sont capables de contribuer à modifier l’inflammation, l’appétit et le métabolisme avec un impact sur le poids corporel. Mais comment faisaient-elles ?

C’est à cette question que les professeurs Patrice Cani et Giulio Muccioli répondent en publiant ce mercredi dans « Molecular system biology » la démonstration que les bactéries intestinales contrôlent la production de substances appelées endocannabinoïdes au niveau de l’intestin et des adipocytes. Les cannabinoïdes sont des substances chimiques qui activent des récepteurs spécifiques présents dans le corps. Ceux-ci sont secrétés par le corps lui-même. Ils agissent notamment sur le système neurologique de la récompense et de la satiété, et sur le système immunitaire. Leurs récepteurs (serrure dont ils sont la clé) se trouvent surtout dans l’hippocampe, le cortex et le cervelet, mais la plupart des organes en possèdent et on commence seulement à comprendre leur rôle.

Tests sur des souris

Le mécanisme de régulation mis en évidence par les chercheurs devient incontrôlable au cours de l’obésité. Ces interactions entre flore intestinale et système endocannabinoïde influencent fortement le microenvironnement de l’intestin et sa capacité d’agir comme une barrière face au passage d’endotoxines pro-inflammatoires (LPS) produites par certaines bactéries intestinales. Concrètement, l’équipe montre que l’expansion des graisses dans le tissu adipeux, l’inflammation et le diabète de type 2 observés chez les souris rendues obèses sont directement liés aux variations de la composition de la microflore et, surtout, à la production d’endocannabinoïdes dans l’intestin et le tissu adipeux.

Les chercheurs avouent ignorer encore la manière dont les microorganismes intestinaux produisent ces changements métaboliques. Une piste serait que certains nutriments issus des bactéries agissent directement sur ces processus.

Mais le principal intérêt du travail publié aujourd’hui est de démontrer que l’utilisation de prébiotiques permet de modifier la microflore intestinale des souris obèses ainsi que leur système endocannabinoïde. Les prébiotiques agissent comme stimulateurs de croissance de souches bactériennes bénéfiques qui résident dans le côlon. Les bifidobactéries et les lactobacilles sont les microorganismes de flore intestinale les plus connus. Il ne faut pas les confondre avec les probiotiques, micro-organismes vivants (bactéries ou levures), ajoutés comme compléments à certains produits alimentaires.

Les chercheurs démontrent aujourd’hui que l’utilisation de prébiotiques permet de restaurer la barrière intestinale, de diminuer l’inflammation et le développement de la masse grasse. Si des tests chez les humains le confirment, un simple complément alimentaire, voire une consommation ciblée d’aliments choisis (légumes et fruits) suffirait à briser le cercle infernal de l’obésité.

Frédéric Soumois