En apesanteur un jour de plus

Redaction en ligne

dimanche 17 décembre 2006, 15:26

Deux astronautes de Discovery ont achevé samedi la 3e sortie orbitale prévue de la mission sans pouvoir totalement replier les panneaux d'une antenne solaire de l'ISS. Optimiste, la Nasa a donc décidé d'une 4e sortie dans l'espace et de retarder d'un jour le retour de la navette sur Terre.

Nous aurons une 4e sortie extra-véhiculaire lundi pour finir de rentrer les panneaux de l'antenne solaire, mais avec tous les succès que nous avons eus aujourd'hui, je suis très confiant que nous pourrons le faire, a déclaré John Curry, directeur de vol de l'ISS lors d'une conférence de presse.

La Nasa avait décidé plus tôt samedi du principe de cette sortie supplémentaire dans l'espace si les efforts des deux astronautes, Robert Curbeam et Sunita Williams, ne parvenaient pas à régler le problème. Ils ont exécuté parfaitement toutes les tâches initialement programmées pour cette sortie, et surtout celle consistant à finir les branchements électriques de la Station spatiale internationale (ISS) pour leur donner une configuration définitive et activer le nouveau système de climatisation, a-t-il insisté.

La moitié de ce travail avait été faite tout aussi parfaitement jeudi lors de la seconde sortie orbitale. Tout s'est déroulé sans problème et nous avons fait tout ce qui était prévu à la perfection; nous avons une bonne puissance électrique et l'ISS est prête à recevoir les autres modules, a poursuivi John Curry.

Avec un doublement immédiat de la puissance électrique, il sera possible d'augmenter le nombre d'occupants pouvant séjourner dans l'ISS, actuellement limité à trois, et d'ajouter de nouveaux modules, dont les laboratoires européen Columbus, fin 2007, et japonais Kibo.

La sortie s'est achevée dimanche à 2h56 GMT (3h56 en Belgique), et a duré au total 7h31. Robert Curbeam et Sunita Williams ne sont pas parvenus, par manque de temps, à faire rentrer tous les panneaux photovoltaïques d'une des ailes de la première antenne de l'ISS, dont le mécanisme s'est enrayé. Ils ont pu en replier jusqu'à 65%. Pour ce faire, les astronautes ont vigoureusement secoué les panneaux à plusieurs reprises, pendant une heure, une opération suivie par une commande de rétraction du centre de contrôle à Houston.

Il est probable qu'ils utilisent la même technique lundi mais ils disposeront alors de sept heures pour rétracter les 35% restant.

Atterrissage impératif samedi

La Nasa avait réussi mercredi à replier 50% de ces panneaux photovoltaïques en accordéon de cette antenne solaire installée en 2000, laissant suffisamment de place pour que la dernière antenne solaire ajoutée en septembre puisse effectuer sa rotation de 360% et emmagasiner le maximum d'énergie du soleil, transformée ensuite en électricité.

Les panneaux doivent être entièrement rentrés dans leur boîte pour que l'antenne à doubles ailes de 76 mètres d'envergure puisse être installée ailleurs sur l'ISS.

Une 4e sortie force la navette à rester un jour supplémentaire sur orbite pour l'inspection finale de routine de la protection thermique du nez et des bords d'attaque des ailes. Un retour vendredi au Centre spatial Kennedy en Floride (sud-est) est prévu à 14h56 (20h56 en Belgique). Mais tous les autres sites - base militaire d'Edwards en Californie et de White Sand au Nouveau Mexique - seront mobilisés pour un atterrissage le même jour si la météo interdit à Discovery de se poser en Floride.

La navette ne disposera alors plus que d'un jour d'oxygène et de puissance électrique dans ses piles à hydrogène, rendant impératif un atterrissage samedi au plus tard.

Sunita Williams est devenue samedi la huitième femme - sept Américaines et une Russe - à faire une marche orbitale depuis le début de ces activités extra-véhiculaires en 1965, contre 151 hommes.

(D'après AFP)

AP/Nasa