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ETHOLOGIE / Les crocodiles du Nil crient pour préparer leur éclosion

Allô maman, ici bébé croco !

AUDREY BINET

mercredi 25 juin 2008, 09:44

LES VOCALISATIONS des petits reptiles servent à avertir la fratrie et la mère qu'il est temps de sortir de l'œuf.

Photo : AFP

Avant d'éclore, les bébés crocodiles appellent leur mère ainsi que leurs frères et sœurs. Les raisons de ce « chahutage prénatal » n'étaient jusqu'à présent basées que sur des observations anecdotiques et des suppositions. Aujourd'hui, le sens de l'émission de telles vocalisations par ces petits reptiles est mis au jour par des chercheurs de l'Université Jean Monnet (France). Les résultats de leur étude sont publiés dans Current Biology.

Les cris du crocodile du Nil sur le point de montrer le bout de son nez pourraient se traduire en version écrite par des « umph ! umph ! umph ! ». Parfaitement audibles à l'oreille humaine, ces vociférations sont destinées à la maman et à la fratrie pour préparer une éclosion commune sous haute surveillance. Les petits s'avertissent ainsi les uns les autres, et préviennent par la même occasion leur mère, qu'il est temps de sortir de leur coquille. Selon les chercheurs français, ce comportement est probablement crucial pour la survie précoce des jeunes crocodiles.

« On peut supposer qu'une éclosion synchronisée a une importance vitale pour les crocodiles », explique Nicolas Mathevon, un des auteurs de cette étude. « La mortalité est très grande chez les tout jeunes crocos et leurs vocalisations peuvent attirer les prédateurs. C'est pourquoi, la présence d'un adulte près du nid, en réponse à ces vocalisations, peut offrir une protection aux petits. D'où l'avantage d'être prêts à éclore en même temps afin de bénéficier de cette protection », précise-t-il.

Pour vérifier cette hypothèse, les scientifiques ont formé trois groupes d'œufs de crocodile du Nil censés éclore dans les 10 jours. Un groupe a été soumis à des enregistrements de cris d'éclosion, un autre à un bruit quelconque et le dernier a été laissé au calme. Les résultats montrent que les petits du groupe 1 répondaient plus souvent aux enregistrements et leurs œufs remuaient plus que ceux du groupe soumis à un bruit lambda.

Les Archosaures, des parents attentifs

De plus, à chaque reprise, tous les œufs exposés aux vocalisations ont éclos durant ou dans les 10 minutes qui ont suivi la bande-son. Les embryons soumis à un bruit quelconque n'ont brisé qu'une fois leur coquille suite à l'enregistrement.

D'autre part, les chercheurs ont testé la réponse de la mère croco aux cris de ses petits dans un zoo. « Les œufs y sont toujours retirés du nid quelques jours après la ponte mais les femelles continuent de monter la garde », explique le Pr. Mathevon. « À la fin de la période d'incubation, nous avons placé un haut-parleur émettant en alternance des vociférations de jeunes crocos et des bruits quelconques dans les parages du nid », indique ce passionné d'éthologie.

Résultat : huit mères sur dix ont répondu aux appels des bébés crocodiles en creusant pour retirer la terre supposée recouvrir les œufs.

Ce phénomène n'est pas unique : les cris des embryons induisent également un comportement de soin parental chez les oiseaux. « Il pourrait s'agir d'une caractéristique comportementale commune aux Archosaures » suggère Nicolas Mathevon. Ce groupe biologique comprend les oiseaux et reptiles modernes ainsi qu'un grand nombre de taxons disparus, comme les dinosaures.