Le robot Curiosity s'est posé lundi avec succès sur la planète Mars, ont annoncé les équipes de la Nasa à Pasadena (Californie). Le robot s'est posé peu après 05H31 GMT lundi. "Le contact (avec le sol) est confirmé", a annoncé un membre de le mission de contrôle, au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de Pasadena, à l'est de Los Angeles.

Les membres de la mission de contrôle ont explosé de joie à l'annonce de l'atterrissage du robot, au terme d'une descente de sept minutes extrêmement délicate, qui semble s'être déroulée exactement selon le plan prévu. Peu avant 05H30 GMT, la mission de contrôle avait annoncé avoir reçu un premier signal du robot, juste avant son entrée dans l'atmosphère de la planète rouge, avant de confirmer qu'il avait déployé correctement son parachute. Juste après l'atterrissage, entre les rires et les applaudissements, un des responsables de la mission a distribué des barres chocolatées Mars à ses équipes, dont les membres s'embrassaient et se félicitaient les uns les autres.

Le soulagement a été suivi d'une seconde explosion de joie lorsque le robot a envoyé une première photo, d'une étonnante clarté, de son ombre portée sur le sol martien, juste après son atterrissage.

"Les Etats-Unis ont fait l'histoire"

L'atterrissage sur Mars du robot Curiosity constitue un "exploit technologique sans précédent", a déclaré tôt lundi le président américain Barack Obama. "L'atterrissage avec succès de Curiosity - le plus perfectionné des laboratoires à se poser sur une autre planète - constitue un exploit technologique sans précédent qui restera comme un jalon de fierté nationale à l'avenir", a-t-il dit dans un communiqué.

Les Etats-Unis ont "fait l'histoire" avec cet exploit, a déclaré le président Obama. "Cela prouve que même les choses les plus difficiles ne résistent pas à notre volonté et à notre ingéniosité," a-t-il dit. "Et la réussite de cette nuit (aux Etats-Unis, NDLR) nous rappelle que notre suprématie - pas seulement dans l'espace, mais aussi sur Terre - dépend de notre capacité à continuer à investir avec discernement dans l'innovation, la technologie et la recherche fondamentale, ce qui a toujours fait que le reste du monde nous envie notre économie".

Y-a-t-il de la vie sur Mars ?

Dotée d'un budget de 2,5 milliards de dollars, la mission Curiosity devrait durer deux ans, et permettre entre autres de découvrir d'éventuelles traces de vie passée sur Mars. La tâche qui attend maintenant ce robot de 900 kg, de la taille d'une voiture et à la vague allure de cyclope --avec le large objectif de l'une de ses 17 caméras monté sur un mât à deux mètres du sol-- est colossale. Alimenté par un générateur nucléaire, il tentera de découvrir si l'environnement martien a pu être propice au développement de la vie microbienne, soit de la vie sur Mars.

Pour cela, Curiosity possède de nombreux outils, notamment un mât avec des caméras à haute définition et un laser pour étudier des cibles jusqu'à sept mètres. D'autres instruments scruteront l'environnement pour y chercher des molécules de méthane, un gaz souvent lié à la présence de la vie, déjà détecté sur Mars à certaines saisons par un orbiteur américain. Le robot pourra aussi faire des prélèvements en perçant le sol, et les analyser.

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(avec AFP)

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