A Hollywood, Warner Bros et Walt Disney possèdent les deux plus belles écuries de « gentlemen extraordinaires » au monde. Ces majors du cinéma ont dans leur portefeuille les droits d’exploitation des super-héros du catalogue de Marvel (Spider-Man, X-Men, 4 Fantastiques, Hulk, Captain America, Iron Man, Daredevil…) et de DC Comics (Superman, Batman, Flash, Green Lantern, Watchmen…).

Des costauds comme les X-Men rapportent, en moyenne, à chacune de leur apparition à l’écran, entre 150 et 300 millions de dollars. Batman a pulvérisé la barre des 500 millions et Spider-Man a fait grimper les recettes jusqu’à 800 millions. Contrairement aux héros européens, ces dieux modernes sont la propriété de sociétés cotées en Bourse dont le contrôle échappe entièrement aux auteurs.

Icônes de la culture américaine, ces surhommes sont traités comme des marques à la rentabilité garantie. Leurs franchises peuvent être vendues au plus offrant. En 2009, Walt Disney Company a déboursé 4 milliards de dollars pour s’approprier la ligue de tous les justiciers de Marvel, avec l’ambition de sortir un film de super-héros par an. Pour tenir le rythme, Disney planche sur le retour d’Iron Man en 2013, suivi des premières adaptations de l’Homme-Fourmi et de Sub-Mariner. Chez Warner, la renaissance du Dark Knight, Batman, est attendue à l’été 2012. Quant à l’homme d’acier, Superman, il remettra le collant en 2013.

Entre-temps, la famille de Jack Kirby, le créateur de Captain America, des 4 Fantastiques, des X-Men, de Thor ou de Hulk, bataille toujours pour tenter d’arracher des droits d’auteur. Disparu en 1994, Jack Kirby avait ouvert la bagarre contre Marvel avant le rachat de la société par Walt Disney. Le « King of Comics » voulait casser les accords abusifs imposés aux auteurs par lesquels Marvel s’attribuait la propriété exclusive des droits sur les personnages, interdisait la vente des planches originales et toute forme de contestation en justice de ces dispositions contractuelles ! L’ensemble des auteurs de comics avaient soutenu Jack Kirby contre Marvel.

De son vivant, le dessinateur avait récupéré 1.900 originaux mais pas ses « copyrights ». Depuis, ses héritiers ont relancé la procédure. En 2011, un jugement a reconnu Disney seul propriétaire des « copyrights », au motif que Kirby avait été salarié de Marvel. La famille est en appel pour quelques milliards de dollars de plus.