A un mois de sa présentation en première mondiale à la Mostra de Venise, c'est déjà le film événement de la rentrée. The Master, de Paul Thomas Anderson, a pourtant bien failli ne jamais voir le jour. Et est d'ores et déjà violemment contesté par Tom Cruise.

L'objet de la controverse ? La scientologie ! Le sixième long-métrage du réalisateur de There will be blood dresse le portrait d'un homme, Lancaster Dodd (Philip Seymour Hoffman), dont le profil ressemble sensiblement à celui de Ron Hubbard, fondateur du mystérieux temple. Dodd incarne un intellectuel charismatique, qui décide de lancer une secte religieuse, dans les années 50. Il y croise la route d'un vagabond alcoolique (Joaquin Phoenix) qui va devenir son bras droit.

La scientologie a toujours courtisé Hollywood de très près, en y recrutant depuis plus de 25 ans des figures charismatiques : John Travolta, Will Smith, ou Tom Cruise, qui n'a jamais cessé de vanter, sur toutes les scènes du monde (et même auprès de l'ancien président Sarkozy), les louanges de la secte américaine. Au milieu des années 70 déjà, l'Église fondée par Hubbard publiait des annonces dans le magazine Variety (Bible du cinéma) en y expliquant qu'elle pouvait aider les jeunes acteurs à se faire une place à Hollywood.

Détail piquant : Tom Cruise et Paul Thomas Anderson se connaissent bien, puisqu'ils ont travaillé ensemble sur le film Magnolia… dans lequel la star américaine incarnait – avec beaucoup de talent – un gourou et télévangéliste enragé. Déjà !

The Master résonnerait-il dans l'esprit d'Anderson comme un règlement de comptes avec Cruise, voire d'une vampirisation partielle de sa vie ? Question légitime, quand on apprend que le cinéaste a cru bon, en mai dernier, d'organiser une projection privée du film pour le seul Cruise. Et cela ne s'est pas vraiment bien passé. D'après les informations du New York Daily News, Cruise aurait même piqué une colère. Une scène du film serait mal passée. On y verrait le gourou (Hoffman) parler de sa religion avec son disciple et un troisième larron, qui lâche alors discrètement à Phoenix : « Tu sais qu'il invente tout au fur et à mesure ! » En traduction non diplomatique, cela donnerait : « Tu sais quand même que la scientologie n'est qu'une vaste escroquerie ! » Quelques membres influents de l'Église ne décolèrent pas. Tout cela peu de temps après que Katie Holmes a accusé la scientologie d'avoir été la grande responsable de son divorce avec Cruise.

En route vers les Oscars

The Master est précédé d'une formidable rumeur. Paul Thomas Anderson en a fait une projection surprise, vendredi passé à la Cinémathèque de Santa Monica, à Los Angeles, et les réactions sont tout bonnement délirantes. Le buzz fonctionne à merveille, et d'aucuns misent déjà leur fortune sur le film comme grand gagnant des prochains Oscars.

On frémit en pensant que le film aurait pu ne jamais exister. Universal s'est désisté après être entré dans le projet, officiellement pour raisons de budget (une trentaine de millions de dollars). Mais d'aucuns estiment que l'Église de scientologie serait intervenue afin de tuer le projet dans l'œuf. C'est finalement Megan Ellison (productrice de True Grit) qui a sauvé le projet, en confiant la distribution du film à Harry Weinstein… qui n'est autre que le « master » des Oscars.