Exit les pieds de chaise ! Froide comme un glaçon danois, ligne nue de la top-modèle Kate Moss qui en fit la couverture de Vogue, la « S » est le symbole d'une époque d'optimisme.

C'est quoi ? Connue aussi sous le nom Panton Chair, c'est l'une des chaises les plus célèbres de l'histoire du design. Elle apporte ce que personne n'avait osé : lutter contre la gravité. La Panton traverse les décennies sans perdre de sa superbe parce que son inventeur est allé au-delà de l'objet technologique ou de l'objet de mode, dessinant un signe universel sublimé par des courbes sensuelles. Aujourd'hui, elle apparaît aussi blanche qu'un glaçon dans les magazines de déco, pourtant Panton détestait le blanc, jusqu'à vouloir l'interdire : « On s'assoit plus facilement sur une couleur que l'on aime », défendait-il.

La matière ? La Panton est la première chaise en plastique moulé par injection. Monobloc. Emboîtable. Empilable. Une performance technique.

Le créateur ? Le designer danois Verner Panton (1926-1998) est considéré comme l'un des designers les plus influents du XXe siècle. Né en 1926 à Gamtofte, Danemark, il fréquente l'école technique à Odense puis fait des études d'architecture à l'Académie royale des beaux-arts à Copenhague. De 1950 à 1952, il collabore avec Arne Jacobsen. « Enfant terrible du design », Verner a 29 ans quand il quitte Arne Jacobsen pour fonder son propre studio en Suisse. Il introduit des éléments qui anticipent le Pop Art, tout en revendiquant clairement, dans la finition de ses piétements, l'élégance des courants scandinaves modernes. Pied de nez à la tendance bois clair, la prédilection du designer va aux couleurs vives et aux formes géométriques.

La date de création ? Impossible de dire avec précision à quelle date est née la chaise « S ». D'après les rares esquisses non datées, Panton a commencé à se consacrer intensivement à l'idée d'un siège plastique monobloc en porte-à-faux en 1959 ou en 1960. La Panton Chair entre finalement en production en 1967.

L'éditeur ? Vitra. Verner Panton débarque à Bâle au début des années 50 avec, dans ses bagages, le modèle d'une chaise en plastique peu conventionnelle. Il souhaite rencontrer Willi Fehlbaum, le fondateur de Vitra et père de Rolf Fehlbaum. Aucun des deux – ni le designer, ni l'entrepreneur –, ne se doute de l'ampleur et des conséquences de cette rencontre. Grâce à la production de meubles en plastique conçus par Charles et Ray Eames ou George Nelson, Vitra avait acquis le savoir-faire pour réaliser la chaise-sculpture. De 1968 à 1971, on la fabrique en polyuréthane. Elle semble s'approcher de l'idéal entre 1971 et 1979 avec le polystyrol, pour revenir, à partir de 1999, au polyuréthane, matière dont elle est encore faite aujourd'hui. Cette dernière version ultrarésistante a permis de fixer la teinte et l'effet mat des chaises, mais aussi d'en faire un mobilier indoor-outdoor qui a accédé à l'intemporalité des grands noms du design.

Aujourd'hui ? Vitra produit toujours la Panton Chair en série. La Panton Junior est en production depuis 2006.

Pour se plonger dans l'ambiance, exposition « Golden Sixties », gare TGV Liège-Guillemins. www.expo-goldensixties.be .