Caisses, bouteilles et autres détritus jonchent l'entrée de cet immeuble de la rue d'Angleterre à Ath. Ici, on ne prend même plus la peine de les jeter. La porte d'entrée, grande ouverte, pourrait laisser croire que l'immeuble est désert. Et ce n'est pas le grand avis d'inhabitabilité placardé sur la porte à la demande de la Ville d'Ath qui contredit cette impression.

Mais en levant les yeux au ciel, on aperçoit à la fenêtre, un locataire qui fume une cigarette en discutant avec son voisin. Onze personnes vivent ici dans sept logements composés d'appartement ou de kots. Tous priés depuis mai de quitter les lieux jugés trop dangereux en cas d'incendie par les pompiers d'Ath. « Personne n'a encore trouvé à se reloger, confie Emmanuel Veroone qui loue un appartement de 32m2 avec sa femme Chantal. Les services de la Ville font leur possible mais ce n'est pas évident de trouver quelque chose d'abordable vu nos moyens. »

« Mais ce n'est pas parce que nous sommes pauvres qu'il faut nous traiter comme des chiens », renchérit sa femme Chantal, trahissant ainsi son courroux à l'égard du propriétaire de l'immeuble qu'ils affirment avoir prévenu plusieurs de l'état d'insécurité des lieux.

Un propriétaire qui n'est autre que Philippe Robert, échevin socialiste de l'Enseignement à Tournai. L'homme se dit victime d'un acharnement de la ville d'Ath et ne souhaite plus faire de commentaires sur cette affaire révélée par nos confrères de No Télé mi-juillet. « J'ai pris un avocat et nous avons répondu à la Ville d'Ath quant à la situation », commente-t-il.

Un litige qui dure depuis 97

À la Ville d'Ath justement, l'échevin du logement, Raymond Vignoble, socialiste lui aussi, tapote un dossier de plusieurs centimètres de haut. « La situation n'avait que trop duré », lance-t-il. Et pour cause, le litige qui oppose la commune à Philippe Robert au sujet de son immeuble de la rue d'Angleterre remonte… à 1997. « Le propriétaire est convoqué pour une première visite des lieux, il n'est pas venu, raconte Raymond Vignoble qui entame ensuite la lecture d'une (longue) liste de dates de rendez-vous, visites manquées ou non, d'envoi de rapports, de réceptions de courriers, de recommandés… A chaque visite, les rapports du service incendie étaient négatifs. Le propriétaire a toujours dit qu'il allait faire les travaux nécessaires. Il nous a envoyé des devis, nous a demandé des délais, ce que nous avons accordé car nous pouvons comprendre qu'on n'a pas toujours l'argent disponible de suite pour effectuer des travaux. Nous sommes compréhensifs à l'égard des gens qui montrent leur bonne volonté. Mais il n'a jamais tenu ses promesses et il fallait mettre un terme à cette histoire qui durait depuis trop longtemps. »

L'arrêté pris la ville d'Ath repose sur le rapport négatif remis par les pompiers qui relèvent l'absence de compartimentage des logements, de porte coupe-feu, ou d'un accès facile aux compteurs de gaz. « Des éléments importants en cas d'incendie car ils permettent de retarder le feu ou d'éviter qu'il ne se propage aux autres logements », estime Baudouin Vervaecke, commandant des pompiers d'Ath.

Quand au moment choisi pour ordonner l'expulsion, Raymond Vignoble se défend d'un règlement de compte politique. « Croyez-moi qu'en tant que socialiste, cette histoire m'ennuie plus qu'autre chose. Mais je ne connais pas personnellement Philippe Robert et je n'ai pas de liens politiques particuliers avec lui. Je suis désolé que cette histoire tombe en pleine campagne électorale mais il n'est pas au-dessus des lois. S'il n'a pas les moyens d'effectuer les travaux alors il doit faire comme les autres propriétaires : vendre ou confier son bien à une agence immobilière sociale. »