Le musée gaumais pouvait-il rêver d’un plus beau cadeau pour ses 75 ans ? Une « double madone » dont l’origine remonterait au début du XIIIe siècle. Une belle histoire, liée à la paroisse de Ste-Marie-sur-Semois (Etalle) qui était placée sous le patronage de la Vierge. Selon le conservateur du musée, Didier Culot, une statue de la Vierge se trouvait au XIIIe siècle dans le lieu de culte du village, faisant l’objet d’une dévotion. Puis les siècles passent et une autre église succède à la chapelle primitive, sans doute vers 1600. En 1636, une épidémie de peste ravage la région. Sainte-Marie y échappe. Une nouvelle statue de la Vierge est alors sculptée.

L’ancienne devenant inutile, le rite voulait que l’on lui coupe les bras et qu’on la brûle pour la désacraliser. Ce ne fut pas le cas avec cette statue peut-être jugée miraculeuse. La nouvelle statue du XVIIe fut creusée pour intégrer dans son dos celle du XIIIe, telle une relique. La cavité est refermée par un couvercle, et le tout est enduit de plâtre.

Au fil des décennies, on oublie cette histoire et en 1906, lors de la décoration de la nouvelle église, cette statue passe de l’autel au grenier. Elle réapparaît en 1981 et est vendue. Commence alors une histoire incroyable. Elle va de Habay à Bruxelles, puis à Anvers et se retrouve enfin aux Pays-Bas où un antiquaire d’Eindhoven la nettoie et découvre la double statue. Un objet unique en Europe. La statue est revendue à la Fondation van Gerwen-Lemmens, qui gère un musée privé religieux. La statue devient l’objet-phare du musée.

L’information arrive en Gaume et le musée gaumais espère un prêt pour ses 50 ans. Espoir déçu. Willem van Gerwen décédé, ses héritiers mettent la statue en vente chez Sotheby’s en 2008. La commune d’Etalle fait opposition, en urgence, car les biens d’église sont, en Belgique, inaliénables. La statue est mise sous séquestre. Le musée gaumais devient médiateur. Mais il faudra trois années de négociation entre la commune d’Etalle, le musée et la famille van Gerwen pour que la statue revienne – à quel prix, c’est secret – en Gaume. Elle se trouve désormais au Musée et une copie sera réalisée pour l’église de Ste-Marie. .