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A ciel ouvert suit un jeune Québécois, Patrice, dans son métier de croque-mort. Gabriel le filme dans chacun des rituels liés à son travail, depuis l'accueil des parents endeuillés jusqu'aux préparations du corps éteint. Il le fait sans verser dans le macabre, sans exploiter un quelconque filon voyeuriste, mais au contraire avec une grande humanité.

Qu'est-ce qui a bien pu intéresser ce jeune homme à un thème aussi grave que celui-ci ? C'est une affaire personnelle, reconnaît-il.

« Je vis depuis longtemps avec l'angoisse de la mort de mes proches. Avec ce film, comme avec celui que j'avais réalisé il y a quelques années sur mes grands-parents, Auguste et Marie, j'avais envie de me désangoisser de mes peurs. De trouver en moi une forme d'apaisement. »

Pour ce film, le déclic se passe au Québec, en 2003. Gabriel rencontre Patrice, par pur hasard, dans un festival de cinéma. Les deux hommes sympathisent. Patrice propose à Gabriel de venir le voir travailler dans son salon funéraire.

« Il manifestait beaucoup de respect pour le corps, en étant très soigneux, rassurant. Patrice est quelqu'un qui a confiance en lui, et qui inspire du coup la confiance. En le voyant travailler, l'idée d'un film a fait son chemin. Qui s'est concrétisée le jour où il m'a appris que sa femme était enceinte. Ce ne serait plus seulement un film sur la mort. »

« Je me sens plus léger, plus armé aussi »

Le tournage commence à l'hiver 2006. Pour Gabriel, un défi complexe : comment filmer la mort, et comment, d'abord, apprivoiser ces corps sans vie ? « Il m'a fallu plusieurs semaines avant de me sentir à l'aise auprès d'eux. Mais après, j'ai eu le sentiment de passer un cap, comme au terme d'une thérapie. Je me sens plus léger, aujourd'hui. Plus armé, aussi. »

Et sans doute prêt à attaquer son premier long-métrage de fiction, qu'il est en train d'écrire. Avec comme acquis une expérience précieuse.

A ciel ouvert est une autoproduction, réalisée avec des bouts de ficelles, montée, insiste Gabriel, par « une monteuse formidable ». Elle s'appelle Gaëlle Hardy.