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On doit laisser les enfants rêver, pour qu'ils aient un horizon vers lequel se diriger, disait Elinor Smith (1911-2010), la célèbre aviatrice américaine. Pour moi, il n'y avait qu'un chemin ; j'ai su dès l'âge de six ans que je voulais voler. Voler, pour moi, c'était comme respirer, et j'ai réussi parce que c'était ma passion. » L'album consacré à cette femme incroyable par Tami Lewis Brown, une bibliothécaire américaine également avocate et pilote, et François Roca, illustrateur français passionné d'aviation, est une double réussite.

D'abord parce que L'incroyable exploit d'Elinor retrace un destin peu commun, celui d'une jeune Américaine qui, dès ses six ans, a découvert que sa vocation était de voler. Ensuite, et surtout, parce que le livre ne se limite pas à une biographie ordinaire, linéaire, partant de la naissance de la demoiselle en 1911 pour se clôturer à sa mort, nonante-huit ans plus tard.

Voler sous un pont

Les présentations achevées, contexte familial positif, naissance d'une passion (« J'étais libre, je volais vers le paradis »), premiers apprentissages à bord de l'aéroplane (« Elle a l'instinct »), les auteurs orientent alors l'album vers un exploit accompli par Elinor, brevetée pilote en 1928, alors qu'elle n'a que dix-sept ans : répondant à la provocation d'un macho qui trouve que la place des filles est au sol, la jeune pilote a tout simplement amené son avion, un Waco 10, à passer SOUS quatre ponts enjambant l'East River à New York !

L'aventure est d'autant plus extraordinaire quand on se replace dans le contexte de l'époque, avec les avions du temps. On est bien aidé par les superbes illustrations sur doubles pages de François Roca, techniquement précises et hautement évocatrices.

On suit les préparatifs de l'événement inouï qui a eu lieu le 21 octobre 1928, et son déroulement de minute en minute, jusqu'à l'arrivée triomphale de la demoiselle à l'aérodrome Roosevelt. Elle avait montré au monde de quoi une fille est capable !

Le livre s'achève sur une note de Tami Lewis Brown qui retrace rapidement la vie d'Elinor, et sur une autre où elle explique comment elle a pu réaliser ce livre.

L'incroyable exploit d'Elinor est une providence pour tous ceux qui veulent vivre leurs rêves, et une incantation aux adultes à entendre leurs enfants. Dès 7 ans.