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Un coup d'œil à travers la fenêtre : pluie, gris, nuages. Ça y est, vous vous mettez à rêver farniente, soleil, plage, montagne, city trip… Peu importe la destination, pourvu qu'il y ait l'évasion. Comme beaucoup de voyageurs, vous opterez peut-être pour l'avion. Reste encore à dénicher un vol. Si possible, pas trop coûteux.

Mais où chercher et, surtout, comment être sûr d'obtenir le tarif le plus avantageux ? La solution la plus rapide est sans doute d'utiliser un site permettant de comparer les prix des vols. Airstop.be, Connections.be, Expedia.be, Skyscanner.net, Fly.com… Ce genre d'adresses pullule sur internet depuis quelque temps.

Mais ces intermédiaires sont-ils réellement crédibles et économiquement intéressants ? Le Crioc (Centre de recherche de d'information des organisations de consommateurs) a mené l'enquête. Sous sa loupe : un échantillon de dix sites, testés selon trois critères : l'étendue de l'offre (repèrent-ils tous les vols réellement disponibles ?), la facilité d'utilisation (langues proposées, présence ou non de publicités intempestives, possibilité de filtrer les résultats…) et la fiabilité (les vols sont-ils répertoriés du moins cher au plus cher et, par-dessus tout, les prix donnés sont-ils corrects ?)

Sur ce dernier point, les résultats se révèlent plutôt surprenants. Les tarifs annoncés par les compagnies aériennes elles-mêmes ne sont jamais identiques à ceux indiqués par les comparateurs. Des différences plutôt conséquentes : de 37 euros supplémentaires par billet chez Skyscanner.net jusqu'à… 532 euros chez Dohop.com !

Erreur, arnaque, coïncidence ? Chez Connections.be (où la différence épinglée par le Crioc était de 154 euros), l'on s'étonne de ces résultats. « Nous avons 5 collaborateurs qui négocient directement les prix des billets d'avion avec les compagnies pour obtenir les offres les plus avantageuses, justifie Patrick Depauw, responsable marketing. Il est possible que l'on rate une promo publiée tardivement en soirée – les firmes procèdent parfois comme cela – ou que l'on soit moins compétitif sur des destinations un peu touristiques. Mais, globalement, nous devrions être moins chers, surtout pour les long-courriers. »

« La plupart de ces sites tentent d'obtenir des prix de base moins élevés de la part des compagnies aériennes. L'écart à la hausse observé par la suite correspond à la marge bénéficiaire qu'ils réalisent, affirme Baptiste van Outryve, porte-parole de Thomas Cook. C'est pour cela qu'il est toujours plus économique de passer directement par la compagnie. » Des commissions ? Certains sites écrivent pourtant noir sur blanc n'en percevoir aucune…

Baptiste van Outryve prêche évidemment pour sa paroisse (Thomas Cook n'est présent que sur quelques-uns de ces sites). Mais le Crioc confirme : « Notre conseil aux consommateurs est de ne pas se fier exclusivement aux comparateurs, mais de les utiliser uniquement comme aide pour sonder les offres du moment afin de se tourner ensuite vers les sites officiels des entreprises de transport aérien. » D'autant que toutes les compagnies ne sont pas toujours répertoriées. Jetair, par exemple, n'y figure pas. Du moins jusqu'à la semaine prochaine : la firme s'apprête à collaborer avec ces moteurs de recherche. « Il n'y a pas que le coût qui compte, expose Florence Bruyère, porte-parole du voyagiste. Il faut aussi tenir compte du confort. Si un vol comporte trois escales, cela commence à devenir beaucoup… »

Derniers conseils du Crioc : changer son jour de départ (par exemple le mardi au lieu du lundi) peut permettre de réaliser certaines économies. Ensuite, vérifier régulièrement les offres (parfois changeantes d'une heure à l'autre !) peut être judicieux. La période de réservation la plus propice aux tarifs attractifs, selon l'organisation : deux semaines à l'avance environ. Mais ceci n'est évidemment pas une science exacte…