Mer du Nord La frégate a coulé en 1735

Une épave très disputée

Au large de Zeebruges, le « 't Vliegend Hart » et ses trésors sont convoités par les Pays-Bas et la Belgique.

jeudi 24 août 2006, 02:00

D ix des quelques milliers d'épaves - dont quelques-unes datant des XVI e , XVII e et XVIII e siècles - qui se trouvent par moins de vingt mètres de fond dans la zone territoriale belge de la mer du Nord seront peut-être bientôt protégées au titre de « monuments archéologiques maritimes ». Un projet dans ce sens, élaboré par le ministre flamand de la Culture et des Monuments et sites Dirk Van Mechelen (VLD), a été transmis il y a peu au ministre fédéral de la mer du Nord Renaat Landuyt (SP.A).

Un problème cependant, qui risque de provoquer des grincements de dents aux Pays-Bas. Si pas une guerre maritime archéologique : sur la liste des futurs monuments figure la frégate « 't Vliegend Hart » de la VOC (Verenigde Oostindische Compagnie) des Pays-Bas. Un vaisseau qui fit naufrage le 3 février 1735 au large de Zeebruges, entraînant la mort de 256 hommes d'équipage. L'épave regorge, dit-on, de trésors malgré son pillage systématique par des centaines de plongeurs amateurs depuis sa découverte en 1982.

Or, considérant ce bateau comme une propriété de l'armateur VOC, les Pays-Bas ont spécialement conçu le musée MuZEEum à Flessingue, où sont systématiquement apportés les multiples objets retirés de l'épave par une équipe de plongeurs néerlandais et britanniques. Il s'agit là, du point de vue belge, de pillage pur et simple, et certainement pas de fouilles archéologiques. « Les Pays-Bas n'en ont pas le droit : l'épave se trouve dans les eaux territoriales belges », a déclaré le ministre flamand Dirk Van Mechelen.

Affaire à suivre donc. Tout comme les résultats des expéditions de plongée sur les neuf autres épaves qui seront protégées, dont quatre épaves en bois antérieures au XVIII e siècle.

Parmi celles-ci, on compte la fameuse « épave de Nieuport » découverte en juillet 2003, et dont nombre d'objets de grande valeur historique ont déjà été remontés à la surface. Ils font aujourd'hui la fierté du musée d'archéologie maritime au site Walraversijde (Domaine Prince Charles) à Ostende.

Le « 't Vliegend Hart » fit naufrage le 3 février 1735, entraînant la mort de 256 hommes Illustr Musée maritime d'Amsterdam