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Futerro. Un nom qui évoque l’avenir. Et cet avenir, Total Petrochemicals et Galactic, le deuxième producteur mondial d’acide lactique, ont décidé de l’écrire ensemble. En 2007, les deux sociétés ont uni leur savoir-faire dans l’aventure Futerro, un projet destiné à développer une technologie de pointe pour la production de bioplastiques d’origine végétale donc renouvelable, de type PLA (acide polyactique). Un projet soutenu par la Région wallonne, via son plan Marshall. Hier matin, le ministre wallon de l’économie, Jean-Claude Marcourt, a inauguré la première unité de production de bioplastiques développé par ce partenariat. Futerro, qui devient le premier producteur de ce type de produit en Europe, est implanté sur le site de l’ancienne sucrerie d’Escanaffles (Celles-en-Hainaut) qui a fermé ses portes en 1990.

Le sucre justement, pourrait avoir un bel avenir grâce à ce projet qui devrait ouvrir de nouveaux marchés et créer de nouveaux métiers. « La Wallonie n’a pas de pétrole mais elle a du sucre », lance le ministre en guise de boutade. « De tous les bioplastiques, le PLA, produit à 100 % à partir d’acide lactique, est actuellement le meilleur candidat pour connaître un développement commercial important », estime François Van Gansberghe, administrateur-délégué de Galactic. Propre, innovante et compétitive, cette technologie comprend deux étapes. D’une part, la préparation et la purification du monomère, le lactide, venant de l’acide lactique, lequel est obtenu par un procédé de fermentation du sucre issu, notamment de la betterave. D’autre part, la polymérisation du monomère afin d’obtenir des granulés de plastiques d’origine végétale et biodégradable, le PLA. François Cornelis, directeur général du secteur chimie chez Total, estime que ce projet est en phase avec un XXIe siècle, celui du renouvelable. Jean-Claude Marcourt y voit un exemple pour la Wallonie de demain. « Une reconversion de site réussie. »

D’une capacité de production de 1500 tonnes de PLA par an, cette unité fonctionne depuis 15 jours. « Il faudra optimiser la qualité et le rendement », estime M.Van Gansberghe. Le ministre Marcourt, qui précise que cette usine complète le centre de recherche Total de Feluy, a promis de venir inaugurer la grande usine de production de PLA à Escanaffles. Quant aux producteurs de betteraves, ils ont trouvé un nouveau débouché.