Le pendule de Foucault de retour à l'église Saint-André

PHILIPPE BODEUX

vendredi 13 novembre 2009, 08:42

Expérience organisée par la Société astronomique de Liège. Une masse qui oscille au bout d'un long fil, un plan de rotation qui bouge. Réalisée pour la première fois en 1851 par Léon Foucault, elle démontre notamment la rotation de la Terre.

Jusqu'à dimanche, les amateurs d'astrophysique peuvent (re)voir une expérience simple mais édifiante : celle du pendule de Foucault. Au sein de l'église Saint-André avec un haut plafond particulièrement adapté à ce type d'expérimentation, la Société astronomique de Liège a pendu un fil d'acier de 36 m de long auquel est suspendue une masse de 28,4 kg. Un dispositif qui constitue le pendule dit « de Foucault ».

Devant les spectateurs assis en cercle, un membre de l'ASBL brûle le fil qui retient le pendule. Lentement mais sûrement, ce dernier entame une oscillation régulière – 12 secondes l'aller-retour – qui paraît se situer toujours dans le même plan. Mais au fil des minutes, on se rend compte que le plan d'oscillation du pendule change. « Le pendule se déplace vers la gauche d'environ 1,5 mm à chaque aller-retour, ce qui correspond à un trentième de degré », explique un des animateurs. Pour bien prouver cette variation de plan d'oscillation, des barrettes en bois ont été disposées sur le cadran. Les minutes s'écoulant, elles tombent les unes après les autres, heurtées par le pendule. Si le pendule n'était pas amorti par les frottements de l'air, son plan d'oscillation ferait un tour complet – valeur calculée à Liège – en 30h57m20s. « En fait, reprend l'animateur, cette expérience permet de se rendre compte que la Terre tourne. »

Enrichie de panneaux d'exposition et d'autres expériences de Foucault – gyrocompas, test de miroirs, table tournante qui permet de découvrir l'effet de Coriolis –, la manifestation permet de s'initier à l'astrophysique de manière ludique.

Le pendule de Foucault, tous les jours de 14 à 18h à l'église Saint-André, place du marché. Prix : 3 euros, 2 euros pour les étudiants.

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