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AZ Alkmaar – Anderlecht (19 heures)

Leader de son championnat des Pays-Bas, AZ Alkmaar est un club de tradition, né en 1967 de la fusion entre les équipes d'Alkmaar ‘54 et du FC Zaanstreek. Champion des Pays-Bas en 1980-81, année faste par excellence puisque le club atteignit également également la finale de la Coupe de l'UEFA qu'il perdit face aux Anglais d'Ipswich Town (0-3, 4-2), l'équipe aujourd'hui entraînée par Gertjan Verbeeck a ensuite connu une longue période de disette marquée par un renvoi au purgatoire de la D2 durant une bonne dizaine d'années. Repris dans le courant des années 1990 par un richissime homme d'affaires, Dirk Scheringa, AZ Alkmaar revint progressivement au premier plan une bonne dizaine d'années plus tard sous les ordres d'un certain Louis van Gaal. Avec, en point d'orgue de ce fulgurant come-back, une finale de Coupe, perdue en 2007, puis, surtout, un titre de champion en 2009 (avec Sébastien Pocognoli, Maarten Martens et Moussa Dembélé). L'année suivante, elle prit part à la Ligue des champions qu'elle quitta à la 4e place de sa poule, par la faute d'un coup de tête rageur d'un certain Sinan Bolat à la dernière minute du dernier match, à Sclessin.

Aujourd'hui délestée de son président historique suite à la faillite de la DSB Bank, AZ Akmaar est en train de réussir un bon début de championnat puisqu'il est sorti, certes péniblement, de sa poule d'Europa League (2e avec 8 points en 6 matchs) et, surtout occupe la tête de la Eredivisie à égalité de points avec le PSV Eindhoven. Si Maarten Martens semble être l'homme en forme du moment (6 buts en 6 matchs) après avoir longtemps pris son mal en patience à l'infirmerie, cette équipe n'est toutefois pas dépourvue de qualités, comme elle l'a récemment prouvé face à l'Ajax (« Lors de ce partage, AZ a complètement enfoncé l'Ajax et le score logique aurait dû être de 7-2 », a expliqué Ariel Jacobs). Le gardien costaricain, Esteban Alvarado, qui avait énormément fait parler de lui par son agression par un supporter (à qui il avait rendu des coups) en Coupe, présente certains gages de sécurité, tout comme une défense relativement méconnue mais qui reste, à ce jour, la meilelure de la Eredivisie (18 buts encaissés en 21 matchs).

Solide sans être exceptionnel, l'entrejeu est porté par un Martens toujours capable de surgir de la deuxième ligne pour soulager le jeune Charlison Benschop, l'attaquant de pointe. Délesté cet hiver de son attaquant suédois Pontus Wernbloom, parti contre trois millions d'euros au CSKA Moscou, l'équipe reste ambitieuse mais aussi réaliste compte tenu de ses tracas financiers. « On rêve d'un nouveau titre, bien sûr mais l'objectif prioritaire est d'atteindre le top 4. En Europa League, c'est Anderlecht qui est favori mais nous défendrons chèrement notre peau », affirme Maarten Martens

Wisla Cracovie – Standard (21h05)

Nettement moins connue sous nos contrées qu'AZ voire Hanovre, cette équipe du Wisla Cracovie ne sera évidemment pas à sous-estimer, elle non plus. Qualifiée miraculeusement pour les 16es de finale de cette Europa League… après la fin de son dernier match gagné contre le FC Twente, grâce à un but égalisateur de l'équipe danoise (déjà éliminée) d'Odense à Fulham, elle était au préalable passée tout près d'une participation historique en C1 que lui avait enlevée, pour trois minutes de jeu seulement, la formation chypriote de l'Apoel Nicosie avec le succès que l'on sait.

En sursis, la formation désormais entraînée par Kasimir Moskal partira sans complexe mais un peu dans l'inconnue sur sa pelouse enneigée, mercredi soir. Son championnat n'ayant pas encore repris, elle a dû se contenter de deux stages de dix jours (et six matchs amicaux) en Espagne et au Portugal pour entretenir sa condition. Le manque de rythme de match pourrait lui jouer de vilains tours. Si l'ensemble de l'équipe nous est relativement méconnu, le Standard se méfiera par contre de l'attaquant israélien Dudu Biton, prêté par Charleroi (avec une option d'achat estimée entre 1,6 et 2 millions d'euros), qui, même si on annonce qu'il pourrait débuter sur le banc malgré ses nombreux buts (3 en Europa League et ses 9 buts en championnat), aura à coeur de se montrer qu'il n'a rien perdu de son sens du but. Le public du stade Reymana est réputé pour savoir mettre une ambiance très chaude, comme celle qui existe à Sclessin.

Hanovre – FC Bruges (21h05)

Roué aux vicissitudes de la Bundesliga, Hanovre est un adversaire sérieux, que les Brugeois ne sous-estimeront évidemment pas. Sans star internationale ni réel point faible non plus, cette équipe championne à deux reprises (en 1938 et en 1954, ça date un peu quand même) n'a en effet pas terminé 4e de la Bundesliga pour rien, l'an passé. Aujourd'hui retombée dans l'anonymat du championnat allemand, qualifiée en ayant terminé deuxième de la poule d'un Standard contre laquelle elle n'a pas gagné (0-0, 0-2) et qu'elle pourrait éventuellement retrouver en 8es de finale, la formation entraînée depuis janvier 2010 par Mirko Slomka s'appuie sur un jeune gardien prometteur (Zieler), une défense composée de vieux briscards (Cherundolo, Pogatetz, Haggui, Schultz) et un secteur offensif intéressant (Abdellaloue – Schlaudraff, auquel est venu s'ajouter cet hiver le Sénégalais Mame Biram Diouf, venu de Manchester United). « Hanovre est une équipe de pointe, très expérimentée, qui sait exploiter les espaces «, a prévenu en fin connaisseur Christoph Daum, l'entraîneur de Bruges. Mais l'Allemand sait aussi que si son équipe est dans un bon jour, le coup reste jouable pour les « Blauw en zwart » .