Cela s’est passé un 20 juin: «La Terre a tremblé au plus profond de son coeur»

(article paru le 21 juin 1995) Le plus important tremblement de terre dans la région depuis 600 ans ? Certains n’ont pas tardé à qualifier ainsi la secousse qui a réveillé les Belges dans la nuit de lundi à mardi, et qui a aussi été ressentie dans le nord de la France, en Allemagne et aux Pays-Bas, en faisant heureusement plus de peur que de mal. Pour Fabienne Colin, sismologue à l’observatoire royal d’Uccle, le séisme est cependant moins exceptionnel par son intensité que par sa profondeur. « Le tremblement de terre s’est produit dans une zone assez sensible, explique-t-elle.La région du Centre est régulièrement le théâtre de petits séismes. Mais la plupart du temps, ils ne sont pas ressentis par la population. Généralement, les secousses se produisent à quelque 5 kilomètres de profondeur. Cette fois, c’était à 23 km de la surface de la Terre ! » Impossible pour l’instant de savoir pourquoi la terre a tremblé à une telle profondeur. Les Français hasardent une hypothèse : des failles peu actives auraient pu travailler à la suite de l’effondrement de grottes souterraines. Mais il faudra du temps aux spécialistes pour analyser précisément les causes du séisme. La Belgique est équipée d’une vingtaine de stations d’observation sismologique. Ces appareils mesurent en permanence les mouvements du sol, écartent les secousses qui peuvent être apparentées à un bruit de fond (passages de camions, etc.) et enregistrent les seules données qui peuvent correspondre à des tremblements de terre. C’est ainsi que les quatre sismologues de l’Observatoire d’Uccle ont pu qualifier avec précision la secousse. Mardi, à 3 heures 54 minutes et 47 secondes très exactement, la terre a tremblé à 50o30’ de latitude et 4o8’ de longitude. L’épicentre se trouvait à Houdeng-Aimeries (La Louvière). La magnitude (la mesure de l’énergie dégagée) était de 4,5 sur l’échelle ouverte de Richter. Quelques cheminées effondrées, une lézarde ou l’autre : les dégâts sont très limités. « L’impact dépend en fait de la structure du sol de surface, poursuit Fabienne Colin. Sur un sol rocheux, il y aura moins de dégâts que sur un sol meuble. » Le séisme s’est produit trois ans après le tremblement de terre de Roermond dont les secousses avaient été ressenties en Belgique. Il intervient aussi quelques jours après que la terre a tremblé en Grèce. Faut-il y voir un lien ? « Absolument pas, répond Fabienne Colin.La Grèce est une région sismiquement plus active, où l’on observe une confrontation de plusieurs plaques tectoniques. La situation y est comparable à l’Italie, au Japon, à l’Algérie ou à la Californie. En Belgique, la situation est différente. Nous nous trouvons à l’intérieur d’une plaque, et ce sont les mouvements des structures géologiques au sein même de cette plaque qui ont provoqué le séisme. » A en croire la sismologue, la situation que nous venons de vivre n’est même pas comparable au séisme d’il y a trois ans. En 1992, la secousse était due à ce qu’on appelle le « graben » du Rhin. Il s’agit en fait d’un fossé d’effondrement dans la structure tectonique, dans lequel le Rhin s’est engouffré. Dans cette région, il peut se produire un séisme relativement important tous les dix ans. Impossible, par contre, de prévoir un nouveau tremblement de terre dans la région du Centre. « La prévention est extrêmement difficile, explique Fabienne Colin. En Belgique, nous ne disposons pas d’appareils adéquats. Certains pays prétendent pouvoir prédire les secousses. Mais nous n’y croyons pas beaucoup. Il ne sert en tout cas à rien d’affoler les gens. »

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