Simone Veil, le souffle d’un siècle

Depuis Paris Elle disait elle-même que trois dates avaient marqué sa vie. Celle du 13 avril 1944, quand elle n’avait encore que seize ans et demi et que les épreuves du bac tout juste passées, elle avait embarqué dans un train au départ de Drancy à destination d’Auschwitz-Birkenau. Celle du 18 janvier 1945, quand elle avait quitté le camp nazi. Et celle du 23 mai 1945, quand elle était revenue en France. Elle disait que ces dates étaient les points de repère de son existence. Des traces indélébiles de ce qu’elle avait vécu. Comme d’ailleurs ce matricule – tatouage 78651- qu’elle portait à l’avant-bras gauche et qui n’était pas, comme osera le lui dire, dans une formule immonde, un diplomate à la fin de la guerre, son « numéro de vestiaire ». Cette vie-là vient de s’arrêter. Simone Veil s’est éteinte à Paris à 89 ans. L’émotion est immense. En France, où elle était l’une des personnalités préférées, mais pas seulement. Car ce n’est évidemment pas seulement une femme politique qui disparaît. Ni même une personnalité dont l’engagement, la force et l’humanisme inspiraient le respect de tous. C’est aussi le témoin d’un siècle qui s’éteint. Celui de toutes les abominations mais aussi celui de l’idéal européen et de l’émancipation. Ces dernières années, Simone Veil, dont la santé déclinait, ne répondait plus que très rarement aux invitations des médias, des écoles ou des associations qui sollicitaient sa mémoire. En 2010, trois ans après la fin de son mandat de « Sage » au Conseil constitutionnel, elle avait été reçue sous la Coupole de l’Académie française. Mais depuis la mort de son mari en 2013 et en dépit de son statut d’« Immortelle », elle ne se montrait plus. Son récit de la Shoah, aussi essentiel que celui de Primo Levi, restera pourtant à jamais. Elle qui confiait la difficulté des déportés à trouver le juste équilibre (en dire trop ou pas assez ?) avait trouvé les mots justes pour dire l’horreur dont elle avait réchappé. Elle gardait de cette épreuve la conviction inverse de celle d’Hannah Arendt. Non, il n’y avait pour elle ni « responsabilité collective » ni « banalité du mal ». « Dire que tout le monde est coupable revient à dire que personne ne l’est », écrivait-elle dans ses mémoires (« Une Vie », éditions Stock), parus en 2007. Pour elle, si, il y avait une exception à la possibilité de la barbarie humaine. Et elle citait alors, pour démentir les adeptes de la banalisation, les risques pris par les Justes, qui avaient caché au péril de leur vie des Juifs qu’ils ne connaissaient même pas. « En sauvant tel ou tel individu, ils ont témoigné de la grandeur de l’humanité ». Un destin de tragédie Simone Jacob grandit à Nice dans une famille de quatre enfants. Le père, architecte, porte haut le principe de laïcité et refuse même que ses enfants mettent les pieds dans une synagogue. En mars 1944, le destin de la famille est frappé à jamais du sceau de la tragédie. Munie d’une fausse carte d’identité, la jeune Simone, alors cachée par des amis, est arrêtée. Interrogée par la Gestapo, elle fait prévenir le reste de sa famille. Mais ce faisant, elle précipite le drame. Suivi par les Allemands, l’ami qu’elle a mandaté conduit les nazis à cueillir aussi son frère, sa mère et l’une de ses deux sœurs. Aucun membre de la famille n’échappera à la déportation. Son frère, comme son père, meurt en Lituanie. Sa mère adorée succombe au typhus un mois seulement avant la libération des camps. Des Jacob, il ne restera que Simone et ses deux sœurs. [scald=3781547:sdl_editor_representation] Après la guerre, elle a du mal à trouver sa place. Ce sentiment, toujours, que personne ne veut entendre ce qui s’est réellement passé. Elle s’inscrit à la Fac de droit, à Sciences po. Une conscience politique ? Elle n’en a pas encore. Son père était de droite, sa mère, plus proche des valeurs de la gauche. Sa seule certitude, bien qu’elle ait gardé des amitiés fidèles pour des communistes rencontrés en déportation, c’est qu’elle exècre le stalinisme. Et De Gaulle l’a déçu qui, à force d’avoir trop voulu réconcilier la nation, a soldé à ses yeux les comptes de l’Occupation. Déjà, l’idéal européen la parcourt. Si l’Est et l’Ouest ne se réconcilient pas, à ses yeux, le monde ira à une guerre plus terrible encore. Sa soif de justice la pousse à devenir avocate. Mais Antoine Veil, le camarade de Sciences Po qu’elle épouse à 19 ans et dont elle aura trois fils dont l’un, Jean, est aujourd’hui l’un des ténors du barreau de Paris, l’en dissuade. Elle opte alors pour la magistrature. Elle devient contrôleuse des prisons et se bat des années durant pour améliorer la condition des détenus. Politiquement, c’est une rencontre qui va forger son engagement. Celle d’un professeur de Sciences po, Michel de Boissieu, alors proche de Pierre-Henri Teitgen, un « catholique de gauche » qui deviendra garde des sceaux. Il propose à Antoine Veil un poste d’attaché parlementaire au Sénat. Puis c’est Alain Poher qui deviendra le protecteur du couple. Simone, elle, se rapproche de Georges Pompidou. Mais c’est avec son successeur, Valéry Giscard d’Estaing, qu’elle va écrire une page d’histoire. « Des bébés au four crématoire » En 1974, il la nomme ministre de la Santé. Seule femme au rang de ministre (Françoise Giroud est secrétaire d’État à la Condition des femmes), elle entame un combat acharné pour dépénaliser l’avortement. Une vision lui est insupportable : celle de ces femmes fuyant par cars entiers vers l’étranger pour mettre fin à leur grossesse. La mission s’annonce redoutable : un an plus tôt, l’Assemblée a repoussé un premier texte. Et l’hémicycle ne compte que neuf femmes. Mais celle qui revient des camps n’imagine pas encore la violence qu’elle va endurer. Les lettres d’injures et de menaces pleuvent. Des croix gammées sont dessinées dans l’entrée de son immeuble. « Un parlementaire est venu avec des fœtus dans un bocal », s’est souvenu Jean Veil, l’un des fils de Simone, interrogé lors du quarantième anniversaire de la loi. « Un autre avait accusé ma mère de vouloir jeter les cadavres des bébés au four crématoire ». Le 26 novembre 1974, son discours à l’Assemblée fait date, comme sept ans plus tard, celui que prononcera Robert Badinter contre la peine de mort. « Lorsque sont organisés par charters des voyages à l’étranger, je dis que nous sommes dans une situation de désordre et d’anarchie qui ne peut pas continuer. Ces femmes, ce sont celles que nous cotoyons chaque jour et dont nous ignorons la plupart du temps la détresse et les drames », proclame-t-elle. La loi sera adoptée en 1975, avec le soutien de la gauche. [scald=3780847:sdl_editor_representation] Dans ce combat, Simone Veil a pu s’appuyer sur Jacques Chirac, alors Premier ministre. Mais lorsque celui-ci rompt avec Giscard, quitte le gouvernement et part fonder le RPR, elle refuse de le suivre. C’est sous les couleurs centristes et avec le soutien de Giscard, toujours, qu’elle se lance à l’assaut d’une nouvelle citadelle : l’Europe. En 1979, après de premières élections au suffrage universel, elle devient la première femme à présider le Parlement européen. Un symbole de la réconciliation franco-allemande. Son premier discours est teinté des valeurs qu’elle ne cessera jamais de défendre : la paix, la liberté, le progrès social, l’égalité hommes-femmes. Même si elle n’est pas reconduite deux ans et demi plus tard à la présidence du Parlement, elle reste treize ans au Parlement européen. Des années plus tard, elle ne cache pas son affliction quand Jacques Chirac soumet à référendum le projet de Constitution européenne en 2005. À ses yeux, soumettre un tel projet à une consultation populaire, c’est jouer aux apprentis-sorciers avec l’Europe. [scald=3780846:sdl_editor_representation] Deux fois ministre, sous Giscard en 1974 mais aussi dans le gouvernement d’Édouard Balladur en 1993, Simone Veil se serait bien vue au ministère de la Justice. Mais c’est à la Santé et un temps à la Ville qu’on l’a cantonnée. Pas une fine politique ? Elle n’aura jamais cessé en tout cas de critiquer les jeux politiciens. Ses cibles s’en souviennent encore. Consensuelle, Simone Veil ? Ce serait oublier, sous le chignon et au-delà du tailleur Chanel, son caractère trempé, et même les mots terribles qu’elle a pu avoir pour certains de ceux qui ont croisé sa route. François Bayrou, son ancien directeur de campagne au Parlement européen ? « Le pire de tous ! », à l’en croire. « Il est convaincu qu’il a été touché par le doigt de Dieu pour devenir président. C’est une idée fixe, une obsession à laquelle il est capable de sacrifier principes, alliés, amis », écrit-elle dans son autobiographie. Jacques Chirac ? « Un opportuniste dont la motivation a souvent été à ses yeux purement politique pour ne pas dire politicienne ». Ségolène Royal ? « Inconsistante, floue dans ses jugements et entêtée jusque dans l’erreur ». Seul Nicolas Sarkozy trouvait grâce à ses yeux, lui qui avait su produire en 2007 « l’électrochoc nécessaire au pays ». Cela ne l’avait pas empêchée, cette année-là, de prendre ses distances avec l’idée que nourrissait le candidat de la rupture de créer un « ministère de l’Immigration et de l’Identité nationale ». Ni, un an plus tard, de refuser l’idée du même Nicolas Sarkozy de confier à chaque élève de dix ans la mémoire d’un enfant Juif victime de l’Holocauste. « Absurde et insoutenable », disait-elle. En 2013, en plein débat sur le mariage gay, on s’étonne de la voir défiler, drapeau à la main, aux côtés de la manif pour tous. Elle qui avait fait front contre l’église lors du débat sur l’IVG… « Elle est juste venue saluer les manifestants », dira alors son entourage, ajoutant que sa présence ne valait pas « adhésion ». Son dernier soutien aura été pour l’UDI de Jean-Louis Borloo. Elle était venue, pour l’une de ses dernières apparitions publiques, à l’assemblée constitutive du mouvement. Celui-ci se voulait tourné vers l’Europe, le progrès social et l’émancipation. Les trois balises de sa propre vie. Son mari avait un soir lâché, par boutade, après son entrée à l’Académie : « J’espère que tout ça ne finira pas au Panthéon ». Ce jour-là, sous la Coupole, observant l’épée sur laquelle elle avait fait graver les cinq chiffres de son matricule de déportation, elle avait confié : « le jour où je mourrai, c’est à la Shoah que je penserai ».

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