Max Verstappen remporte le GP de Sepang: quand on gagne, on a toujours 20 ans...

Il était en train de vivre la saison la plus pourrie de sa jeune et pourtant déjà si brillante carrière. Trois accidents et quatre pannes mécaniques en quatorze Grands Prix, il était temps que ça s’arrête. Et son heure est venue en Malaisie, à l’occasion du dix-neuvième et dernier (pour le moment) Grand Prix disputé à Sepang. Deux semaines après avoir provoqué le fameux accident au départ du Grand Prix de Singapour… dont la responsabilité avait été très largement attribuée à Sebastian Vettel, le Néerlandais de Maaseik a remporté le deuxième Grand Prix de sa carrière, un jour à peine après avoir fêté son 20e anniversaire ! « La voiture était fantastique, et j’ai senti dès le départ que Lewis (Hamilton) avait du mal à l’accélération et avait moins d’adhérence que moi, expliqua sur un ton serein, et sans grande émotion apparente le détenteur de la plupart des records de précocité accumulés au gré d’une carrière entamée à 17 ans en F1, alors qu’il n’avait pas encore son permis de conduire en poche. Comme Lewis a évidemment plus à perdre que moi au championnat, je n’ai pas trop hésité pour l’attaquer dès l’entame du 5e tour. Après cela, j’ai pu faire ma propre course. La voiture était très rapide. Si j’avais besoin d’accélérer, je le faisais. Tout était sous contrôle, même si la chaleur et l’humidité ambiantes ont rendu cette course très dure. » Si, l’an dernier en Espagne, Max Verstappen avait pleinement profité de l’abandon mutuel des Mercedes pour devenir le plus jeune vainqueur d’un Grand Prix de F1, le pilote Red Bull a cette fois pu compter sur une voiture supérieure, tout en témoignant d’une grande maîtrise. Un sans-faute, complété par la 3e place de son équipier Daniel Ricciardo, qui ne lui permettait cependant pas de croire à une domination prochaine des bolides ailés… « Je ne pensais déjà pas gagner ici, ou simplement être plus rapide que les Mercedes !, dit-il. Je pense d’ailleurs que nous continuerons à être un peu courts en qualif, mais un peu mieux en course. A nous de voir si cela pourra suffire pour encore conquérir d’autres succès d’ici à la fin de la saison… » Le Néerlandais était en fait dans le ton de ses autres camarades de jeu à l’issue de ce week-end… paradoxal. Ainsi, en terminant 2e, Lewis Hamilton a fait passer son avantage de 28 à 34 points sur Sebastian Vettel, en n’ayant même pas eu à souffrir de la concurrence de Kimi Raikkonen, victime de soucis techniques qui le privèrent de départ, 24 heures après que Vettel eut à souffrir lui aussi d’une panne moteur en pleine qualif qui le relégua à la dernière place sur la grille. Auteur la veille de la 70e pole position de sa carrière, le Britannique était pourtant très loin de céder à l’euphorie ! « Les Red Bull étaient manifestement plus fortes, mais au-delà de ça, et même si je dois être satisfait d’avoir accentué mon avance au championnat, nous n’étions pas dans le rythme ! Il y a du boulot sur la voiture. » Un discours peu enthousiaste que Toto Wolff entonnait à son tour : « Nous avons perdu 30 secondes sur la Ferrari pendant le Grand Prix, analysait le patron de Mercedes, en constatant également l’écart d’une minute entre Bottas (5e) et le vainqueur. Et si Max avait attaqué toute la course, Lewis aurait terminé une demi-minute derrière lui. On ne peut donc se réjouir d’avoir marqué plus de points que Ferrari après un week-end pareil. Nous continuons à être moins performants car nos pneus ont tendance à surchauffer… » Plutôt fataliste, et même davantage encore après avoir été victime d’un contact absurde avec Lance Stroll pendant le tour de décélération qui endommagea copieusement sa Ferrari, et lui coûtera peut-être quelques places de pénalité la semaine prochaine (on craint pour sa boîte de vitesse…), Sebastian Vettel était en tout cas loin d’être résigné : « Je reste optimiste, car nous avons une voiture rapide, dit-il. Et même si Kimi et moi avons eu des soucis techniques, nous avons la vitesse. C’est sans doute le plus important pour la suite du championnat. » Un dernier quart de saison qui débutera dès le week-end prochain à Suzuka.

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