A Gembloux, on teste le climat du futur

Cela ressemble à six gros pots de fleurs d’où dépasse un foisonnement de tiges grillées et avachies. Difficile d’imaginer qu’on fait face à des outils qui serviront à des recherches parmi les plus pointues en matière d’agriculture et de climat. En ce mois d’octobre, pourtant, ils sont progressivement mis en place au rez-de-chaussée du tout nouvel « Ecotron » de Gembloux Agro-Bio Tech (ULg). Avec le bâtiment du centre international de recherche Terra dont fait partie l’Ecotron, les bonnes vieilles facultés agronomiques de Gembloux sautent à pied joint dans le XXIe siècle, voire au-delà. Un projet d’une petite vingtaine de millions d’euros, financé à 40 % sur fonds propres et pour le reste par la Région wallonne et le FNRS, explique le vice-recteur de l’ULg, Eric Haubruge. Deux cents chercheurs, 4.000 m2. Anticiper Responsable de la cellule d’appui à la recherche et à l’enseignement « Environment Is Life », Vincent Leemans couve ses « lysimètres » avec des yeux de Chimène. D’une hauteur d’1,5 mètre, chacun contient environ 3 m3 de sol, détaille-t-il. De la terre namuroise que l’on va artificiellement projeter dans le futur. En 2050. En 2085. En 2100. A cette époque, la Planète ne sera plus la même : la concentration de l’atmosphère en CO2 dans l’air aura augmenté, la température moyenne sera plus élevée, des événements climatiques (précipitations, sécheresses…) extrêmes se multiplieront. Peut-être y aura-t-il plus de nuages. Sans doute mesurera-t-on davantage d’ozone dans l’air… Comment le milieu se comportera-t-il dans ces nouvelles conditions ? Les plantes, les insectes, le sol, l’eau, les fertilisants, les produits chimiques ? C’est précisément le but de l’Ecotron : simuler pour mieux savoir. Et mieux savoir pour pouvoir anticiper. Un mini-écosystème sous surveillance « Avec l’Ecotron, nous serons en mesure d’acquérir une expertise que d’autres n’ont pas, indique Leemans. On va pouvoir contrôler la quasi-totalité des paramètres d’un écosystème agricole et en étudier l’évolution des différentes composantes, de même que leurs interactions ». Dans les enceintes de l’Ecotron, la plupart des leviers climatiques pourront être manipulés : la température (jusqu’à 40ºC), le CO2, l’ozone, les précipitations (de 0 à 20 litres par m2 par heure), l’humidité (de 7 à 100 %), même la luminosité (pour simuler la couverture nuageuse)… Grâce notamment à des techniques permettant de mesurer en continu la croissance et le développement des plantes, on pourra mesurer et suivre l’impact des changements sur la végétation, mais aussi sur le sol, sur les bactéries, sur les petits insectes comme les pucerons. On pourra voir si la capacité du sol de piéger le CO2 et sa teneur en azote sont affectées. « La recherche actuelle utilise des modèles pour extrapoler sur le futur, mais il reste beaucoup d’incertitudes. Avec l’outil dont nous disposons, on pourra réduire les incertitudes », poursuit Leemans. Au rez-de-chaussée les gros cylindres viendront s’enchâsser dans le plafond. Au premier étage : douze enceintes de culture et une douzaine de laboratoires : microbiologie, biologie moléculaire, écophysiologie, électro-antennographie… Quelles sont les hypothèses ? Davantage de CO2 devrait favoriser la croissance des plantes sous nos latitudes, dans un premier temps au moins. Ensuite, cela pourrait être l’inverse. « Pour les céréales, on devrait connaître des années exceptionnelles et des années catastrophiques, indique Leemans. Ce qui posera la question du stockage des récoltes ». Davantage d’ozone devrait avoir l’effet contraire, les plantes devant mobiliser plus d’énergie pour générer des antioxydants afin de faire face à l’agression. La température moyenne du sol devrait augmenter. De même la diversité des micro-organismes. Mais comment ? Et avec quel impact ? L’alternance plus brutale de sécheresses et de pluies abondantes pourrait modifier la composition du sol et les « services » qu’il rend. Globalement, l’humidité devrait augmenter. Comment financer ? Une quarantaine de projets impliquant plusieurs équipes de recherche, travaillant parfois en commun, ont été rédigés pour plonger dans les entrailles des lysimètres. Les premiers commenceront cette année. Il faudra dans un premier temps « calibrer » les instruments avec un climat connu et vérifier que les résultats constatés correspondent au plus près à la réalité. Mais pendant six mois, trois enceintes semées en froment seront également soumises à un climat futur. « L’année de référence n’est pas encore choisie. Il s’agira en tout cas de vérifier si les résultats correspondent aux modèles théoriques ». L’impact du changement climatique sur l’agriculture, les sols et la végétation préoccupe de plus en plus le monde de la recherche. Les Britanniques de l’Imperial College à Londres et l’université de Montpellier disposent d’un outil presque semblable au Gembloutois. L’université de Hasselt construit le sien. Des programmes de recherches européens tentent d’y voir plus clair. Dans ce cadre, la contribution du dispositif belge pourrait s’avérer cruciale. Il faudra cependant que les financements suivent. « Les recherches coûtent cher, souligne un chercheur. L’Ecotron est un outil très compliqué à mettre en œuvre. Il faudra injecter des moyens pour les projets ». La recherche fondamentale n’a pas les faveurs des pouvoirs publics, surtout en Wallonie. Aller chercher de l’argent européen ? Compliqué et mangeur de temps. Le privé ? Il est plus intéressé par des applications plus concrètes. Verra-t-on l’essentiel des recherches à Gembloux réalisées par des équipes étrangères avec des fonds étrangers ? L’avenir le dira. L’Ecotron est né, mais il va falloir le faire vivre…

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