Donald Trump lance la guerre de l’acier

N ous allons reconstruire notre industrie de l’acier et nous allons reconstruire notre industrie de l’aluminium. » Le candidat Donald Trump avait promis aux électeurs américains qu’il restaurerait la grandeur de l’économie américaine ; le président passe aux actes. Jeudi, devant un parterre de patrons de la sidérurgie américaine, il a ainsi évoqué l’imposition de droits de douane de 25 % sur les importations d’acier, et de 10 % sur celles d’aluminium. Il a promis l’annonce d’un ensemble de mesures dès la semaine prochaine. Et ce, « pour une longue période. » Le président américain n’a pas donné plus de détails, ni précisé si certains produits ou certains partenaires commerciaux seraient éventuellement exemptés. Son administration avait dévoilé à la mi-février trois options. La première consisterait à taxer l’ensemble des importations de ces deux secteurs jugés stratégiques ; la deuxième, à imposer des droits de douane plus élevés (53 % pour l’acier et 23,6 % pour l’aluminium) sur les importations provenant de douze pays, dont la Chine, la Russie, le Brésil, la Corée du Sud et la Turquie, mais pas l’Union européenne ; et la troisième, à mettre en place des quotas – autrement dit : une limite aux quantités pouvant être importées – équivalent à 63 % et 86,7 % des importations, respectivement d’acier et d’aluminium, de l’an passé. Un prétexte Pour le locataire de la Maison-Blanche, si l’industrie américaine a perdu du terrain face à ses concurrents étrangers, c’est avant tout la conséquence de « décennies de commerce inéquitable et de mauvais choix politiques. » D’ailleurs, si l’administration américaine devrait fonder, au moins en partie, la taxation des importations et d’aluminium sur une loi de 1962 mise en place pour protéger, le cas échéant, la capacité de production américaine d’acier et d’aluminium pour les besoins militaires, la mesure vise en réalité à protéger les producteurs américains de la concurrence étrangère. La Commission européenne, qui a réagi dès jeudi soir, le notait dans un communiqué, citant le secrétaire américain à la Défense, qui a affirmé publiquement que les besoins militaires ne représentaient pas plus de 3 % de la production américaine. Autrement dit, même si les États-Unis importent aujourd’hui 27 % de leurs besoins d’acier, la sécurité nationale n’est qu’un prétexte. « Si l’annonce de ces mesures n’est pas une surprise, c’est tout de même un choc, explique André Sapir, professeur d’économie à ULB et spécialiste du commerce international. Donald Trump l’avait promis durant la campagne électorale, puis répété une fois installé à la Maison-Blanche. Certains membres de son administration entretiennent des liens étroits avec l’industrie sidérurgique et défendent une politique protectionniste, en particulier le secrétaire au Commerce, Wilbur Ross, et l’US Trade Representative, Robert Lighthizer, qui est l’homologue de la commissaire européenne Cecilia Malmström. Enfin, le timing n’est pas anodin : les élections de mi-mandat ont lieu en novembre. Or, je voudrais rappeler qu’en 2008, dans la même conjoncture politique, George W. Bush avait lui aussi imposé des droits de douane sur l’acier. » Mais cette annonce « intervient dans un contexte d’affaiblissement du système multilatéral. Est-ce une première salve, qui serait suivie ensuite d’autres mesures protectionnistes touchant d’autres secteurs ? » Ou un geste de musculation ? « Il est trop tôt pour le dire. » Menaces européennes L’Union a assuré être déterminée à réagir, mais ne dévoilera ses batteries qu’après l’annonce officielle des mesures américaines. Une action devant l’OMC, l’Organisation internationale du commerce, sera sans doute envisagée, mais la procédure est longue. De sorte que l’Union est prête à mettre en œuvre des mesures plus immédiates, a menacé la commissaire européenne au Commerce, Cecilia Malmström au Financial Times. Elles seront de deux ordres, ont confirmé des sources européennes vendredi : d’une part, des mesures de rétorsions visant les importations en Europe de produits américains – mais qu’il sera difficile à élaborer dans le respect des règles de l’OMC ; et d’autre part, des mesures dites « de sauvegarde » visant à garantir la stabilité du marché européen de l’acier. Les règles de l’OMC permettent en effet à un État de restreindre temporairement les importations de certains produits pour éviter une brusque augmentation qui menacerait l’industrie locale. L’Union européenne pourrait dès lors imposer elle aussi des droits de douane, afin d’éviter que l’acier qui ne pourrait plus entrer aux États-Unis vienne inonder le marché unique et accroître les difficultés de l’industrie sidérurgique européenne. Cecilia Malmström a dit craindre que la décision américaine ne mette à mal les efforts internationaux pour régler le problème des surcapacités mondiales – surtout chinoises – dans la sidérurgie, qui ont eu pour conséquence une baisse des prix ces dernières années. La Chine est en effet le premier producteur d’acier au monde. Le spectre de la guerre commerciale Si, outre-Atlantique, les secteurs de l’acier et de l’aluminium se plaignent depuis longtemps d’une concurrence chinoise jugée déloyale, la Chine, toutefois, ne pèse pas grand-chose dans les importations américaines – après l’imposition ces dernières années par les États-Unis d’un grand nombre de mesures, taxes antidumping et compensatoires, sur divers produits. En réalité, le voisin canadien serait le plus affecté, étant le premier fournisseur d’acier et d’aluminium des États-Unis – comme on peut le voir pour notre infographie ci-contre. Et c’est peut-être ce qui explique la relative modération de la réaction du ministère chinois des Affaires étrangères, dont la porte-parole n’a pas évoqué de mesures de représailles de la part de Pékin. Pour autant, il n’est peut-être pas anodin que le président Trump ait fait cette annonce ce jeudi, alors qu’un proche conseiller économique du président chinois Liu He est en visite depuis jeudi à Washington où il doit rencontrer des responsables de la Maison Blanche mais pas M. Trump, pour évoquer les tensions commerciales entre les deux pays. « Cela suggère que la Chine n’a pas réussi à convaincre Washington du sérieux de ses plans de réduction des surcapacités industrielles – ce que je comprends parce que ces plans restent très modestes. Cela menace aussi les industries européennes, explique Jonathan Holslag, professeur de relations internationales à la VUB. Il est certain que le protectionnisme nuit au commerce global et que l’impact sur l’économie américaine ne sera pas favorable à court terme. La question, cependant, est de savoir si Washington a des moyens alternatifs d’agir. Voilà longtemps que la Chine a promis de rééquilibrer ses relations commerciales, mais rien n’a changé. » Faut-il craindre une guerre commerciale ? « La guerre commerciale, en réalité, est en cours depuis quelques années, car les armes ne se limitent pas aux mesures protectionnistes, mais incluent d’autres mesures plus offensives, comme le soutien aux exportations notamment via l’octroi généreux de crédits » – une spécialité notamment chinoise…

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