Et si Elia avait dépensé 250 millions en trop…

Ça grenouille pas mal dans le secteur électrique. Un deal à un milliard passe en effet difficilement inaperçu. Le « deal » en question est signé Elia, le gestionnaire du réseau électrique belge à haute tension. Une société cotée en Bourse, qui vient de reprendre 20 % de son homologue allemand 50Hertz, faisant grimper sa participation de 60 à 80 % dans le réseau allemand. Prix de la transaction : 976,5 millions, selon Elia. Mais cette opération fait grincer certaines dents. « Elia a payé près de 300 millions de plus que la somme préconisée par la banque d’affaires Rothschild, assure une source. C’est beaucoup trop cher ». Vérification faite, la banque Rothschild a bien joué un rôle dans ce rachat. Elle conseillait les actionnaires publics d’Elia (les communes belges), regroupés dans le holding Publi-T. Et Rothschild a été chargé de remettre un avis sur la valeur réelle des 20 % mis en vente du réseau 50Hertz. Selon notre source, la banque d’affaires estimait la valeur de cet actif aux alentours de 700 millions. « La différence (avec les 976,5 millions) était interpellante », confirme un proche du dossier. Les Belges d’Elia auraient-ils été roulé dans la farine ? Première chose à garder à l’esprit : ce n’est pas Elia qui a décidé du prix d’achat. Mais les Chinois de State Grid (le plus gros gestionnaire de réseau au monde). Cette société publique chinoise était en effet candidate au rachat des 20 % de 50Hertz (détenus par un fonds australien) à un prix de 976,5 millions. Mais les conventions qui lient Elia au fonds australien dans 50Hertz prévoyaient un droit de préemption, dans ce cas de figure. Elia pouvait exercer ce droit à une condition : s’aligner sur le prix des Chinois. Le conseil d’administration d’Elia n’a donc pas pu fixer le prix d’achat. Mais il a dû trancher si, à ce prix-là, l’investissement était bon ou pas. A prendre ou à laisser, en somme. « Il y a eu diverses évaluations, et celle de la banque Rothschild arrivait à un montant moins important que le prix des Chinois, confirme Geert Versnick, président de Publi-T. Mais nous avons estimé que cette augmentation de la participation d’Elia dans 50Hertz serait utile et bénéficiaire pour nous, et qu’elle renforcerait la position d’Elia dans son secteur ». Donc Elia s’est aligné. Plus précisément, la société belge a accepté de payer une « prime de contrôle » d’environ 250 millions, en plus de la valeur de l’actif allemand (estimé à 700 millions). « Il est clair que le prix proposé était supérieur à la valorisation. Mais l’opération permet également de prendre le contrôle de 50Hertz, entame Bernard Gustin, président d’Elia. En détenant 80 % de 50Hertz, on peut désormais l’intégrer dans le groupe, qui devient un vrai groupe international. On pourra créer des synergies (notamment sur l’IT, NDLR). Cette opération nous permet également de prendre une position importante dans un marché en croissance comme l’Allemagne. Deux tiers du bénéfice réalisé par Elia viendra désormais de 50Hertz, reprend Gustin. Et la décision a été prise à l’unanimité par le conseil d’administration. Ça ne veut pas dire qu’il n’y avait pas des accents différents autour de la table. Mais après six semaines d’examen du dossier, tous les administrateurs sont arrivés à la conclusion qu’il fallait acheter », conclut Gustin, on ne peut plus enthousiaste à l’idée qu’une société Belge se développe sur la scène européenne. Chez Elia, on assure donc qu’il y avait des raisons objectives de payer cette « prime de contrôle » de 250 millions. « Le meilleur signal, c’est que l’on a convaincu les marchés. Le cours de bourse a légèrement augmenté depuis l’annonce », se réjouit Jean Fassiaux, porte-parole d’Elia. Faire barrage à Pékin « Cette prime, c’est aussi le prix à payer pour faire barrage aux Chinois, et empêcher de voir un gros industriel monter à bord de 50Hertz avec Elia. On aura les coudées plus franches avec un fonds australien à 20 % comme partenaire », ajoute un proche du dossier. Ne faut-il pas voir un accord diplomatique belgo-allemand derrière cette manœuvre anti-Pékin ? « On a bien compris que les Allemands étaient contents qu’Elia exerce son droit de préemption. Et que cela facilitait les choses. Mais nous n’avons subi aucune pression lors de notre examen du dossier », assure Geert Versnick. Dernier élément. En 2010, Elia a acheté 60 % du réseau allemand pour 486 millions d’euros. En 2018, la société a donc racheté trois fois moins de parts à un prix deux fois plus élevé. « Certains diront qu’Elia a fait une mauvaise affaire en 2018, d’autres que c’est le deal de 2010 qui était extrêmement avantageux. La vérité se situe certainement entre les deux », conclut l’un de nos interlocuteurs.

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