Dans la grotte en Thaïlande, la délivrance tarde à venir

Le cauchemar prend tout doucement fin pour les douze enfants âgés de 11 à 16 ans et leur entraîneur de football de 25 ans coincés depuis plus de quinze jours dans une grotte inondée en Thaïlande. Après le sauvetage réussi de quatre garçons dimanche, quatre autres ont pu être secourus par la même équipe de plongeurs d’élite, selon la marine thaïlandaise. Le niveau d’eau dans la grotte, plus bas que la veille, a facilité le déroulement des opérations. Mais le temps presse : en période de mousson, la pluie peut se remettre à tomber à tout moment et compliquer voire compromettre les chances d’évacuer les cinq personnes restantes. Dimanche soir, la mission de sauvetage avait dû être interrompue parce qu’au moins dix heures de répit étaient nécessaires, entre autres pour refaire les réserves d’oxygène épuisées par les plongeurs dimanche. Evacués par hélicoptère Comme la veille, l’opération s’est déroulée en deux temps, selon une procédure de sauvetage minutieusement planifiée. Un à un, les jeunes enfants ont été escortés pendant quatre heures le long de boyaux très étroits par endroits et en partie immergés. A travers une eau rendue opaque et épaisse par la boue, ils ont ainsi parcouru la distance de plus de deux kilomètres qui sépare le mince promontoire boueux sur lequel ils s’étaient réfugiés de la troisième chambre souterraine. C’est là que se trouve la base opérationnelle des sauveteurs à l’intérieur de la grotte, à deux kilomètres environ de l’entrée. Une fois arrivés à cette troisième chambre, vers 16 heures (11 heures en Belgique), les quatre enfants rescapés étaient tirés d’affaire. Suivant la procédure, ils ont reçu les premiers soins, avant que les sauveteurs ne les fassent sortir de la grotte. Ils ont ensuite été emmenés en hélicoptère au même hôpital que les quatre enfants évacués dimanche. Si les quatre garçons sortis dimanche vont bien, selon Narongsak Osottanakorn, le gouverneur de Chiang Rai où ils sont hospitalisés, ils sont tenus à l’écart de leurs parents afin d’éviter qu’ils ne soient contaminés, vu leur état de faiblesse. « Les médecins envisagent de permettre aux familles de leur rendre visite, mais séparés par une vitre », a indiqué le gouverneur, qui gère aussi la cellule de crise. Le temps est compté L’évacuation des enfants jusqu’à cette troisième chambre comporte de grands risques. Le passage est très peu praticable, même pour un professionnel. Un ancien plongeur de la marine thaïlandaise, tombé à cours d’oxygène, y a d’ailleurs perdu la vie ce vendredi 6 juillet. Or aucun des enfants n’a jamais fait de plongée auparavant et certains ne savent même pas nager. Ils sont en outre très affaiblis après dix-sept jours d’emprisonnement dans le noir, dont les neuf premiers jours coupés du monde et privés de nourriture, avant que les deux plongeurs britanniques ne les rejoignent miraculeusement le 2 juillet. Devant de tels risques, il avait été envisagé pendant un temps d’attendre la fin de la mousson pour extirper les enfants de leur geôle souterraine. A ce moment, la grotte se vide naturellement, mais cela aurait impliqué quatre mois d’attente supplémentaire dans des conditions très pénibles pour les jeunes. Mais les autorités ont dû abandonner cette solution et se résoudre à tenter le tout pour le tout. Le temps est en effet compté : de nouvelles pluies annoncées pourraient submerger totalement la grotte. De plus, le niveau en oxygène baisse dangereusement : la cavité n’en contenait déjà plus que 15 % ce vendredi. C’est donc à une véritable course contre la montre que se livrent les secouristes, pour sortir tout le monde de la grotte avant une nouvelle montée des eaux qui pourrait être fatale aux quatre garçons et à l’entraîneur qui y sont toujours coincés. Une prise de risque énorme mais qui, pour l’instant, s’est avérée payante. La solution inutile d’Elon Musk Coup de pub ou authentique volonté d’aider ? Il est difficile de trancher. Toujours est-il que le milliardaire Elon Musk, directeur de la société astronautique Space X, s’est fait remarquer en proposant au gouvernement thaïlandais un mini-submersible improvisé, pour aider à sortir les enfants de la grotte. Pas de miracle technologique : il s’agit seulement d’une capsule très résistante dotée de bouteilles d’oxygène et qui ne mesure que 31 centimètres de large. Sans moteur, elle nécessite d’être déplacée par des plongeurs. Mais il se sera donné tout ce mal pour rien : la mission de sauvetage est presque terminée et les sous-marins ne sont toujours pas arrivés.

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