Même en pleine canicule, le soleil pousse les affamés vers l’extérieur. Durant le temps de midi, ça fourmille aux terrasses des restaurants. Si de nombreux citadins sont en congés, certaines rues des grandes villes n’en demeurent pas moins encombrées. Les bus, les camions, les voitures, ça exhale des gaz d’échappement. Juste à côté des assiettes.

De quoi assaisonner involontairement les petits plats ? Pour Alfred Bernard, professeur de toxicologie à l’UCL, le risque de dépôt de polluants sur la nourriture est assez faible. « Si on pense aux polluants classiques qui pourraient contaminer la viande, comme les hydrocarbures aromatiques polycycliques, leur dépôt atmosphérique me semble assez limité par rapport à ce qu’il peut y avoir dans la viande elle-même lorsqu’elle est trop cuite. » C’est que les particules polluantes présentes dans l’air demandent du temps pour sédimenter dans l’assiette. Or, pour un mangeur normal, il est bien trop court entre le moment où le plat est servi et celui où il est effectivement mangé.

A défaut de les manger, on les respire

Néanmoins, le professeur Bernard est catégorique, « si manger en terrasse est très agréable, ça peut aussi être très malsain quand il s’agit d’une voie où le trafic routier est important ». Le principal problème vient non pas de l’ingestion des polluants émis par les pots d’échappement ; mais bien de leur inhalation.. Nos ennemis sanitaires sont toujours les mêmes : ils se nomment gaz volatiles et bien sûr particules fines.

« La population vit dans un air dangereux et malsain », tel était le cri d’alarme lancé par 100 médecins dans Le Soir en novembre 2017. Parmi les polluants présents dans l’air que l’on respire, « ceux qui m’interpellent plus, ce sont les particules fines (PM) », expliquait la professeure Catherine Bouland, directrice du centre de recherche en santé environnementale (ULB) et signataire de cette carte blanche. Déjà en 2013, l’Organisation mondiale de la santé avait pris conscience de leur extrême dangerosité et les avaient classées comme cancérogènes, au même titre que le… tabac.

Des capteurs à hauteur de poumon

Une fois inhalées, les PM 2,5 (particules dont la taille est inférieure ou égale à 2,5 micromètres) pénètrent profondément dans l’arbre pulmonaire : bronches, bronchioles et même alvéoles pulmonaires, portes ouvertes vers la circulation sanguine et vers une contamination interne, pour les plus petites d’entre elles. C’est-à-dire mesurant 1 micromètre et moins. C’est le cas du black carbon émis par les véhicules, particulièrement ceux abreuvés au diesel.

Alors que les capteurs atmosphériques du réseau de surveillance de la qualité de l’air IRCeline sont situés à plusieurs mètres de hauteur, le projet ExpAIR en a placés des miniaturisés à hauteur de poumons, pour savoir à quelles concentrations ils étaient exactement exposés. Entre 2013 et 2017, 276 volontaires bruxellois ont ainsi porté autour du cou un capteur géolocalisé mesurant les taux de black carbon. Les conclusions de cette étude portée par Bruxelles-Environnement confirment que cette pollution nocive est très élevée là où la concentration automobile est la plus forte.

De quoi faire trinquer la santé respiratoire et cardiovasculaire des attablés aux terrasses. « La pire situation se rencontre lorsque le vent est faible : les polluants sont alors faiblement dispersés. S’il y a aussi des fumeurs en terrasse, la situation s’aggrave davantage, avec un risque essentiellement par inhalation, conclut le professeur Bernard. Je ne suis pas adepte des repas pris proche des véhicules. C’est une pratique qui expose davantage aux polluants. Sans parler du bruit et du stress engendré. »